[美国《航宇日报》2005年8月9日报道] 由于计划和天气原因，美国国家航空航天局（NASA）艾姆斯（Ames）研究中心被迫将其“斗牛士”（MATADOR）火星无人机的高空试飞时间推迟到2006年4月。按原定计划，由海军研究实验室制造的一架“斗牛士”2/3缩比型应在本月，由气球在加拿大萨菲尔德（Suffield）靶场上空105000英尺（约32000米）处发射，因为这个高度上空气稀薄，与火星的情况近似。
根据“斗牛士”项目经理安迪·冈萨雷斯（Andy Gonzales）说法，到2006年4月试验区的风应该会变得足够缓和，从而能保证发射气球和无人机都在限定的空域内。如果那时还不行的话，下一个机会将是在2006年8月。“斗牛士”在发射后的一分钟内将点燃其混合燃料火箭，并在滑向地面时进行一些机动。
“斗牛士”项目的全称是“可部署、使用和回收的火星先进技术飞机”（Mars Advanced Technology Airplane for Deployment, Operations, and Recovery，“斗牛士”是其英文缩写的意译）。该项目将参与NASA新一轮“火星巡视”（Mars Scout）计划的任务筛选竞争，中选者预定于2011年发射。
新一轮“火星巡视”计划原定在今年秋季征集任务建议，但NASA的新任总管迈克尔·格里芬（Michael Griffin）可能将其推迟到明年。不过冈萨雷斯说，不论建议征集何时开始，也不论它采取什么形式，“斗牛士”小组都已准备就绪。估计“斗牛士”将会与NASA兰利（Langley）研究中心的“阿瑞斯”（ARES）火星飞机计划产生激烈竞争，后者全称为“航空区域级环境调查”（Aerial Regional-scale Environmental Survey），同样计划在明年春季首飞。
如果“斗牛士”中选并被发射到火星，那么它将在减速伞的保护下，在火星大气中展开其翼展13英尺（约3.96米）的机翼，并在火箭发动机的推动下飞行大约1个小时以收集科学数据，然后在火星表面着陆。着陆时该机将通过拉起动作减速，并以近乎垂直的姿态，使机腹首先接触火星表面实现安全着陆。冈萨雷斯说，该机在明年的试飞中将模拟这种拉起减速动作。
与火星卫星、火星漫游者、火星登陆者等竞争项目相比，火星无人机的一个缺点是其执行任务的时间相对较短。但冈萨雷斯说NASA领导层最近在听取“斗牛士”小组和“阿瑞斯”小组的介绍后，已将火星无人机正式列为火星机器人探测路线图的内容之一。（中国航空信息中心 张洋）
