据《中国航空报》报道:美国空军已不再用“无人机系统”(UAS)的叫法,而改用“遥控驾驶飞机”(PRA)的称谓。他们认为UAS给人一种误解,似乎在作战使用中只需要很少的人力投入。
其实,“无人驾驶”没有任何意义,所谓的无人机系统实际上需要相当多的人力,无论是发射起飞、空中飞行还是日常维护,即使情报、监测、侦察(ISR)无人机在执行任务时,同样需要许多人来对信息进行处理和分析。因此,空军认为改用“遥控驾驶飞机”或RPA系统更为确切。
总体思路
美国空军副总参谋长德特拉认为,RPA适用于空军所有12个核心功能区域,包括ISR、对地攻击、机动作战等,并将发挥越来越重要的作用。
美国空军现役“捕食者”无人机系列约有200架,根据路线图,未来10年在维持最多2000架有人驾驶战斗机的情况下,将进一步扩大“捕食者”系列的RPA机队规模,包括180架“捕食者”和329架“收割者”。此外,还将部署77架RQ-4“全球鹰”高空长续航RPA作为ISR平台。因此,在未来10年的初期阶段,空军准备再引入一种新型RPA,用于执行各种ISR任务和攻击任务,而且在当前先进防空系统中具有较强的生存能力。目前,这一研制计划称为MQ-X,将作为新型远距ISR和攻击平台的补充。
几年前,美国空军退出了“联合无人作战飞机系统”(J-UCAS)计划,转而集中发展新一代ISR和攻击平台,这种平台比MQ-X携带的任务载荷多,生存性也更强。
“收割者”发展计划
美国空军原计划逐步淘汰“捕食者”,但国防部部长罗伯特·盖茨认为,空军要尽快在伊拉克和阿富汗建立起完善的RPA系统能力,这才使得“捕食者”得以继续保留。尽管如此,路线图已明确表示,空军还是将重点放在发展“收割者”上。
几年前,空军和陆军曾经联合提出了MQ-1C“天空勇士”计划,但时隔不久,空军认为这种基于“捕食者”研制的RPA尺寸太小,限制了其作战能力,所以退出了联合计划,转而集中研制“收割者”。与“捕食者”相比,“收割者”RPA的航程和速度都增大了1倍,所携带的任务载荷几乎增大了10倍。
空军已为“收割者”研制了一种“女怪凝视”(Gorgon Stare)吊舱,它适用于多种平台,并能与分布式通用地面系统(DCGS)综合。“收割者”携带“女怪凝视”吊舱后就可以将信息传输到联军部队。目前,美国空军还在支持发展“女妖凝视”增量II吊舱,改善其光电和红外成像性能,提高分辨率,加大存储容量,使之有更大的覆盖面积,预计将在2012财年投入使用。
此外,空军还在开发一种叫做“旋涡”(Vortex)的吊舱,将使“收割者”具有更广泛的收集信息能力,能探测和跟踪正在移动的地面目标,而其他型号的“捕食者”则无法携带这类任务载荷。
现在,“收割者”可以携带“海尔法”导弹和激光制导炸弹,未来还可同时携带“小直径炸弹”(SDB)和“联合直接攻击弹药”(JDAM)。同时,空军还在研制一种新的低附带损伤炸药。当前,保护“捕食者”和“收割者”RPA的最好方法是让它们在安全空域中使用,避免在恶劣天气或有争议的领空内飞行,但是美国空军希望MQ-X能够突破这种限制。
“远程分工作战”
美国空军还计划组建称为“远程分工作战”的新型特遣部队,将“捕食者”和“收割者”RPA系统的作战使用分为两个职能单元:RPA发射与回收单元(LRE)和任务控制单元(MCE)。前者由一些RPA基本人员组成,负责RPA的管理、系统校准、起飞和降落等工作,RPA升空后则交由后者负责,直到着陆之前。
空军认为,这种“远程分工作战”的最大优势是,“捕食者”和“收割者”RPA始终在专人的控制下,这样,驻扎在海外的空军部队不需要建立各自的RPA系统机构,从而保持较低的作战成本。
在各军种都在发展RPA技术的同时,美国空军一直努力争取掌握主导权,但国防部至今没有授予它这种权力,认为至少还有4个主要问题有待解决,即怎样实施联合作战、空域管制、共同防空以及如何理顺各军种的采购计划。
美国空军迫切需要能够对视频产品进行全面分析和解读的人员。目前的情况是,许多分析师都在单独工作,面对海量的视频信息,常常会感到无所适从。为此空军正在开发自动化的方法进行数据分析,以期实现自动识别和跟踪感兴趣的活动目标,根据需要再通知分析师,从而大大节省时间。
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其他发展计划
进一步扩大“全球鹰”的任务范围,如将它用作战场机载通信节点(BACN)的中继平台;逐步提高其能力水平,如采用光学和雷达图像,携带更敏感的ISR传感器,增加更多的信号、成像、测量等情报能力,甚至有些“全球鹰”还具备“地面移动目标指示器”(GMTI)的功能。
根据路线图,美国空军还在关注轻于空气的航空器,可以在这种航空器里设置一些巨大的孔径,从而大大拓宽GMTI和机载移动目标情报的覆盖范围。
在低端RPA系统方面,美国空军已经推出了许多手抛式发射的单兵携带系统,并正在研究由其他飞机携带的可在空中发射的小型RPA系统,同时还在开发超微型系统。这些超微型RPA系统的尺寸类似小鸟或昆虫,能穿过房间进行侦察、网络攻击,甚至实施致命的行动。
在高端RPA系统方面,空军准备开发一些大型RPA,用以执行一些时间很长的、枯燥的工作,如作为通信节点长期滞留空中,提供空中加油和用机载雷达执行GMTI任务。路线图表明,空军绝不会用一种无人机执行一种任务,它们认为,即使机载计算机的处理速率相当于人的大脑,一架战斗机也不可能完全依赖于遥控驾驶。
迄今,RPA系统技术还很难达到飞行员的360度的全方位态势感知,更不能在瞬息万变的态势下、在不足1秒的时间内采取正确的应对行动。此外,RPA与操作员之间的连接也比较脆弱,在短期内无法自行决定是否发射致命武器,特别是涉及核武器时。因此,在相当长的时间内,RPA不能完全替代有人驾驶作战飞机。