10月23日,在太平洋的万米高空,美国防部先进研究项目局完成了两架改进型RQ-4“全球鹰”无人机编队自主空中加油实验,使其续航时间从之前的41个小时延长至160个小时以上。
无人机自主空中加油能力不仅是无人机技术上的一个飞跃式突破,也是未来无人机全维作战领域的一个划时代进步。
“KQ-X无人机空中加油能力研发计划”是美国防部的一项重点科研项目,旨在使用无人机为无人机提供空中加油,从而有效延长无人机的续航能力。2011年2月,美空军2架RQ-4“全球鹰”无人机成功进行高空近距编队飞行测试,标志着该项计划取得了突破性进展。而今年10月23日的“自主空中加油”实验说明该技术已趋于完善。预计在不久的将来,自主加油技术就将在美军日渐庞大的无人机部队中得到全面应用。
无人机空战时代的发端
进入21世纪,美军为了实现“全球部署、全球到达、全球力量”的战略目标,绞尽脑汁地想在夺取制空权方面取得新突破。要夺取制空权,除了空中打击力量之外,空中信息网络战力量也显得十分重要。
作为美军最先进的战略无人侦察机,“全球鹰”的各项战技指标堪称出色。该机长约13.5米,翼展35.4米,最大起飞重量11.6吨,可携带光电、无线电传感通信系统及合成孔径雷达,能在目标上空19000米位置处停留24小时,对敌纵深进行侦察、监视和干扰。在具备了空中加油能力之后,“全球鹰”无人机的活动区域将进一步扩大,滞空时间也将进一步延长,可以对美军所关注的重要洲际目标实行长时间监控。出动一次“全球鹰”无人机,在经过空中加油后,其执行侦察任务的时间最长将延长至160个小时。
有了长航时空中战略侦察无人机的信息战能力保障,有利于美军夺取未来战场主动权。另外,具备空中加油能力还可以减少“全球鹰”无人机对地面基地的依赖,使之更容易实现洲际或全球监视侦察的战略目的。