无人机的历史可以从气球讲起，因为从宏观上讲气球也是无人驾驶飞行器。气球作为武器使用最早的记载，是1849年8月22日奥地利大使用携带炸药的气球攻击意大利的威尼斯城。
第一次世界大战期间，人们开始尝试制作和试飞无人机，并验证了无人机的概念，同时也认识到了无人机的发展潜力。
第一次世界大战结束后的十几年里，无人机的发展处于停顿状态。直至20世纪30年代中后期才又出现了作为重要作战训练工具的新型无人机——靶机。随后出现了用无线电控制的靶机。第一个比较成功的无线电控制靶机当属英国在1931年开发的“Fairy Queen”。
无人机作为靶机使用取得的巨大成功，使得人们有了开发无人机其他用途的想法。因此，在20世纪50年代后期，人们开始将靶机改装成诱饵使用，同时也开始开发无人侦察机。美国从20世纪60年代至70年代一直使用这种侦察机进行间谍活动。
进入20世纪90年代，在需求和新技术两大动力的推动下，无人机得到了很大的发展。目前世界上有30多个国家在发展和制造300多种型号的无人机。同时无人机也开始了它的和平利用，如对地球环境的监测等。以日本为例，日本现有商用无人机2000多架，有4700多名持证上岗的无人机操作人员。
美国2008年的无人机市场额已超过34亿美元，专家估计全世界现役无人机已达12万架。2015年，欧洲将实现大型无人喷气货机横跨大西洋。当前民用无人机的发展有遍地开花之势。
