晚报 黄燕芳 综合报道
澳大利亚一片苹果园里，两个新进员工正沿着一排苹果树小心翼翼地走动，同时检查果实是否成熟、土壤是否需要浇水或施肥。这两个员工分别叫做“螳螂”和“虾”，是澳大利亚农业机器人实验项目的对象，正在测试其是否能完成一些简单的检查任务，并降低农场成本。
地广人稀适合发展农业机器人
澳大利亚是个农业大国，但由于总人口不多，从事农业工人的人数量比较有限，其薪资水平均为每小时15.96澳元，人工成本很高。地广人稀的澳大利亚毗邻的亚洲却是这个世界上人口最为集中、耕地和农田较为缺乏、对食物要求最大的区域。
澳大利亚有着满足这一需求的潜力，但是其高昂的劳动力成本，使得其使用自动化技术的潜力更大。通过使用农业机器人、无人飞机等其它高科技手段，澳大利亚农业能实现增加产量、提高效率、避免大量手工劳作等目标。澳大利亚联邦银行商品分析师卢克·马修斯认为：“在全球农业竞争中，新技术的使用对于澳大利亚来说是至关重要的。如果我们不采用新技术。我们就无法满足亚洲邻居对食物的需求。 ”
目前，澳大利亚GDP总值的2%由农业贡献，是全球第二大小麦出口国。与相当多的国家仍在使用人力进行农业生产相比，澳大利亚的农业机械化程度已经相当高了，农业工人可以使用卫星定位软件来决定土地最佳选择方案。通过这种方案，澳大利亚稻谷田的利润已经提升了14%。但澳大利亚政府决心在2050年将农业占GDP的比例提高到5%，成为亚洲地区主要的食物供给国。为了实现这个目标，澳大利亚势必还要进一步提升农业生产效率。
通过颜色判断果实成熟度
悉尼大学机器人和智能系统学的Sukkarieh教授正带领着他的团队，在澳大利亚米尔迪拉的一个园艺中心测试新的自动化系统。他也是“螳螂”和“虾”这两部农业机器人的开发者。去年，Sukkarieh教授已经成功完成机器人巡逻果园并收集数据的任务。
Sukkarieh教授介绍，两台机器人的名字“螳螂”和“虾”取自于海洋生物螳螂虾（俗称皮皮虾），这种虾可以通过16个色彩感应器分辨12种不同的颜色，至于我们人的肉眼只能分辨其中的4种。通过对不同色彩的辨识，机器人可以判断出果实是否成熟、是否可以采摘。
今年，Sukkarieh教授及其团队的目标是让机器人可以自动进行施肥和喷洒农药的任务，例如浇水、清扫和修剪。“我们在机器人身上安装了很多传感器、视觉感应器、激光设备、雷达，还装了gps和热感器。 ”Sukkarieh教授在他的实验室里告诉路透社记者，他旁边摆着很多地面机器人和无人飞行器。
团队最终的目的是研发出可以集监测、分析、采摘于一体的农业机器人。在完成了今年的目标后，他们将继续研究如何使机器人完成采摘、收获的工作。 Sukkarieh教授称，“在6个月到一年内，我们可以使机器人的分析准确度再提升一个档次。”全部工作有望在一两年内完成。
农场主对机器人态度不一
不少农场主对这种全自动的农业机器人表示欢迎。新南威尔士州的一个农场主艾伦·迪克松就说：“尽管靠机器人来采摘是件困难的事，但如果他们真的能发明出来这种机器人，我就能省下一大笔人工开销。 ”目前，迪克松每年都雇佣5个人。
还有些种植水果的农场主则对机器人采摘表示怀疑。拥有一个苹果园的露西达·吉布列特说：“苹果当然要靠手工采摘，它们都太脆弱了，非常容易擦伤。我可不认为农业机器人有什么前景，最多只用来修剪，使用性非常有限。 ”
