似乎一个无人机时代正在到来，但事实是无人机早被广泛运用。X-47B被关注是因为它是舰载的和隐形的，至于“驭波者”，其实是高超音速技术方面的验证机，严格地说，它还不能算无人机。
多快好省
最早把无人机运用到军事领域的是美国人，上世纪60年代，BQM-34“火蜂”系列无人机曾频频对中国进行侦察，被解放军击落了不少。美国开打所谓的“反恐战争”后，深陷海外战争泥淖的美国“压力山大”，奥巴马上台后就想出无人机“定点清除”的辙，发现恐怖分子行踪时，美军就不再出动载人的战机，也不会轻易派出地面部队，而是让无人机飞过去扔俩炸弹完事。这样做的好处非常明显：如果他们击毙本·拉登时用这种方法，就不会有一架“黑鹰”直升机意外坠毁了。当然，美国人不用无人机炸拉登是因为其他考虑，比如空降地面部队袭可以得到目标的尸体进行DNA检测，无人机轰炸就不行。
无人机的作战优势还远不止“定点清除”这一项。它能时刻以“平常心”去执行飞行员冒九死一生的风险或呕心沥血也难以完成的任务，比如在敌方防空火力密集 及条件恶劣的空域内飞行；长时间滞空和超远距离巡航飞行；携带和投放核武器或生物化学武器；在受到放射性及生化污染的环境中飞行等。如果二战末期有适用的 无人机，人们就有足够的理由相信当时不会使用B-29轰炸机。
除此之外，无人机在研制和生产上也要省得多。以战斗机为例，无人机不搭载 飞行员，那么驾驶舱、座椅、仪表、手柄、手动开关以及舱内环境控制系统、生命保障系统、弹射救生系统等就可以省下来，这样它就比同类型的载人飞机在载荷上 要减轻15%，在尺寸上减少40%，而这些都将反映在研究、试验经费，以及生产成本上。一般来说，大型远程军用无人机的研制生产费用大约是有人驾驶战术飞 机的30%至80%；中型中程无人侦察机仅相当于有人驾驶侦察机的10%。
不光是成本上，性能上也有优势。没有飞行员后，无人机的空中 停留时间会大大延长。首先是不需要考虑飞行员的耐力，再者不搭载飞行员省下来的空间可以使其载油系数更高。美国的“全球鹰”无人侦察机的留空时间可达42 小时，还有的无人机甚至能连飞数天。而美国国防预先研究计划局的“秃鹫”计划，甚至要研究留空长达5年的无人机。
由于摆脱了驾驶舱和载 人条件的禁锢，无人机在尺寸、结构等方面得以采用更自由的设计和更大胆的技术，为进一步优化气动布局和隐身效果提供了条件。例如，不管是常规第三代还是第 四代战机，其最大过载（即飞行员承受的加速度）都不能超过9G，由此飞机的机动性、敏捷程度都难以进一步提高。而无人战机即使运用现有的先进技术，也能轻 而易举地使最大过载达到15G。如果正在研发的某些新技术能得以应用的话，未来无人战机的最大过载有望超过25G。具有这种性能的无人机不但在起飞、降 落、改装方面更加方便，就连摆脱地对空或空对空导弹的追击也不是难事。
无人不一定是无人机
既然无人机那么“好使”，它都用在什么地方上了呢？如果按照用途划分，简单点说就是军用和民用。军用的分为作战无人机和勤务保障无人机。前者包括不载人 的战斗机、攻击机、轰炸机、反辐射攻击机等，后者主要有无人图像侦察机、电子侦察机、电子干扰飞机、气象观测飞机、气象战飞机、中继通信飞机、预警机、靶 机、诱饵机、目标指示或目标照射无人机、火炮校射无人机等等。民用方面，无人机一样可以广泛用于空中侦察、监视、通信、反潜、电子干扰，以及国土测绘、海 洋应用、应急救援、森林防火等。 “无人机”还是“无人飞行器”？还得注意区分。科技含量高的无人飞行器也不一定就是无人机。今年五月初曾有不少媒体把完成高超音速飞行的美国X-51A “驭波者”称为无人机。其实波音公司的文件就明确指出，X-51A的用途主要是在飞行中验证高能吸气式烃基燃料冲压推进系统，在4至6倍于音速的范围内验 证高温材料、机体与发动机一体化技术和其他关键技术。所以，它只是一个验证技术的飞行器。当然，它有望像X-35试验飞行器那样演化成F-35型第五代战 机那样，发展为无人机。同样，它也可以加上战斗部及导航、控制系统成为一种导弹。
X-51A之所以受到关注，还是因为它的飞行速度超过 音速5倍多。而X-47B受关注则与其隐身有关。据美国的一些分析人士披露，由于没有载人要求，X-47B采用了很多全新设计，它“对所有波段雷达波的隐 身性能都极高”，或许还没有达到“全频谱”隐身，但应该不是一般载人隐形飞机可以比拟的。此外，X-47B的载弹量也超出一些著名的前辈无人机，它的空机 重量只有6吨多，最大起飞重量却超过20吨，两个内置弹舱可分别容纳一枚“联合制导炸弹”，两弹总重约1800公斤。而著名的MQ-1“捕食者”一般只挂 载两枚分别重约45公斤的“地狱火”导弹，另一种成名已久的“狩猎者”无人机的最大载弹量也才1500公斤左右。此外，X-47B的尺寸直逼美海军现役的 “超级大黄蜂”战机，加上前者800公里的作战半径，的确值得对手警惕。
在最近关于六代机概念的热议中，人们也可以发现，无人化是一个重要方向。具体到技术上，除了武器激光化外，仍然是高速和隐身。而X-47B显然更能代表现有无人机提升作战能力特别是轰炸能力的样本。
