一些官员认为完全在虚拟世界中训练新飞行员就够了，但是诺斯洛普·格鲁曼公司的无人机系统项目经理卡尔·波迪认为现在技术还达不到由虚拟世界无缝过渡到真实世界的程度。
美国国防部的“无人系统综合路线图”提出未来更多的依靠模拟器以节约经费并加快新飞行员的认証。它还强调必须制定一个正式的训练计划，但是对如何实现这个目标则语焉不详。
在空军中，有两种人可能成为无人机飞行员。一种是那些接受过有人驾驶飞机训练的人，另一种是从一开始就学习操作遥控飞机的人。从有经验的飞行员转变来的无人机操作员往往具有2000至3000小时的飞行经验和长期飞行养成的习惯。波迪认为，飞行员在高压力环境中会本能的做出某些动作，他们需要重新接受训练才能适应从驾驶舱到操作台的变化。新飞行员通常要在“钻石20”型飞机上接受至少20个小时的飞行训练才能开始无人机的训练。
波迪说，尽管一些模拟器自称功能完善，实际上它们还不能完全模拟飞机对环境现象的反应。无人机必须通过传感器把一些空气动力学事件比如“地面效应”传递给飞行员。在距离地面一个翼展的高度飞行时，飞机的行动将与平时不同，模拟器仍然无法完全还原这种现象。
模拟器生产商L-3 Link公司的商业开发主管杰夫·施拉姆则持相反的观点。他认为模拟训练非常适合训练无人机飞行员，“无人机模拟器的主要优点是它可以精确的模拟驾驶无人飞机的感受。我们能够完全模拟出其操作室、控制、显示，所有的一切。而对於有人驾驶的飞机来说，你必须模拟出驾驶舱外的所有东西，还有飞机与地面和其他物体的关系，要做到高质量非常困难。”
美国空军已经拥有20套L-3 Link公司生产的“捕食者任务机组训练系统”(PMATS)。阿富汗战争打响后，大量“捕食者”和其他类型的无人机被投入战场。结果许多昂贵的无人系统在训练和任务中损毁，导致对模拟器的需求激增。
“无人系统综合路线图”上说，随著无人机需求和性能的提高，将需要在模拟训练器上投入更多资金。今年6月，空军把与L-3 Link公司签订的PMATS合同延长了7年，并计划再採购50套模拟器。据统计，90%的飞行训练中使用了PMATS系统，实际使用时间佔学员必需飞行时间的55%。随著训练活动从海外转移到国内，这个比例还会上升。
然而，波迪说，无人机从阿富汗回到国内后将不得不与民用航空器争夺本来已经拥挤的天空。
在联邦航空管理局為无人机开放空域之前，它们隻能在军事基地裡飞行。过多的无人机在有限的空域飞行必然带来控制信号和传感器数据冲突的问题。在阿富汗不存在这种问题，因為那裡有足够的空域而且无人机是通过卫星数据链控制的，没有干扰问题。
阻碍军方实现无人机训练方法标准化的另一个问题是无人机本身的快速增长。它们有的有商业喷气飞机那麼大，有的隻有鞋盒子那麼小﹔有的能自动起降，有的不能﹔有的能飞行数天，有的隻能飞几分鐘。控制系统的种类差不多与无人机的数量一样多。
“对於与任务有关的训练来说，没有什麼能比模拟器更好。尽管图像还不算完美，但是已经足够了。这和控制飞机起降不是一回事。”对此，施拉姆说，随著模拟技术的进步，虚拟环境和场景的复杂性和真实性也会提高。理想的状况是，环境因素的效果，比如地形和其他飞机与地面上敌人的行动都与真实世界完全一致。
(国防大学 李志君 汤付营 编译)
点评 无人机是美国在阿富汗战争中使用最广泛的新军事技术手段之一。它在猎杀恐怖分子的行动中立下了汗马功劳，但是也因為导致大量无辜平民的伤亡而饱受质疑。尽管如此，无人机将在未来的战争中发挥越来越重要的作用应是毋庸置疑的。作為在无人机研制和使用方面的领先国家，美国如何完善无人机飞行员的训练对其他国家具有很好的借鉴意义。
