进入21世纪以来，武装无人机呈几何级速度发展，目前世界上约有24个国家拥有武装无人机。武装无人机已成为一些国家特别是美国实施远距离打击的重要手段。武装无人机应用不仅改变着现代战争的作战模式，打破当前大国间的战略平衡，带来了武器扩散、军备竞赛的危险，而且引发了一系列国际法争议。未来战争是否将越来越倾向于彻底的无人化？武装无人机的发展，将对地缘政治和人类社会带来怎样深远的影响？
通俗地讲，无人机是由无线电遥控设备或自身程序控制装置操纵的无人驾驶飞行器。人类应用无人机的历史最早可追溯到1917年的N—9无人机，但直到越南战争期间，无人机才被大量投入战场。长期以来，它的作用一直局限于目标侦察、情报搜集、战况预警、通信平台和目标指示等工作，真正实施打击任务的武装无人机一直到20世纪末才出现，随后便以几何级速度增长。
“9·11”后，美国不再顾忌伦理与合法性限制，无人机在军事作战中的应用成为常态
美国是无人机研发和应用的集大成者，虽然较早就研制出了结合侦察与攻击能力的新型武装无人机，但出于伦理及合法性考虑，并未立刻将其投入实战。2000年—2001年，中情局操纵的“捕食者”无人机，曾多次在阿富汗发现本·拉登往来于各个训练营，但由于政策限制未能实施猎杀任务。然而，“9·11”事件彻底改变了美国的态度，美国政府重新评估无人机在现代军事行动中的作用。自此，美国的武装无人机开始正式执行攻击任务，并被大规模投入到实战中。在2003年的伊拉克战争和2011年的利比亚战争中，武装无人机表现出非凡的作战能力。
在10多年来的反恐战争中，武装无人机的应用达到顶峰，其踪迹遍布阿富汗、巴基斯坦、也门和索马里等热点地区，执行过数百次打击恐怖分子的任务。面对飘忽不定的小规模武装力量，无人机的快速反应、精确定位和高效打击能力，比派遣特战队等传统做法更具优势。
在奥巴马第一任期里，美军实施武装无人机打击的频率达到质变。2008年以来，光是在巴基斯坦和也门，美军的武装无人机打击就超过400架次。截至2010年，累计作战时间达到惊人的100万小时。巴基斯坦内政部长尼萨尔2013年10月30日表示，自2008年以来，巴国内已有2227人在美国317次无人机袭击中丧生，其中包括67名平民。而来自英国非营利组织新闻调查局统计则显示，2004年以来美国已在巴基斯坦进行了376次无人机袭击，造成多达926名平民死亡。
数字的准确性虽然有待考证，但可以得出一个结论：武装无人机已经完全从非攻击性武器，发展成为一种新型的、强大的、更加智能化的“外科手术式”作战武器。目前，无人机作战模式在美国军事作战中已日趋成熟，成为常态。美国中情局、国土安全部、国防部等部门的情报协调配合、通信保障系统与无人机作战的无缝对接也已日臻完善。2012年7月，美国海军还成立了有人机和无人机混合飞行直升机中队。可以说，武装无人机在未来的现代战争中将发挥越来越重要的作用。
革命性地改变现代战争模式，“先发制人”诱惑增加，“擦枪走火”的概率和升级的可能性增大
与传统军事手段相比，武装无人机具有多种优势，包括更高的存活率、更长的续航和工作时间以及更强的重力加速度忍受能力，因此可以取代人类从事诸多危险任务。此外，无人机还具有精确的打击能力，攻击效率远超传统的军事打击方式。
武装无人机可以从数千公里外发起远距离攻击，迅速实施小规模“外科手术式”打击行动。这不仅使作战人员能进一步远离战场上的致命威胁，而且还可以摆脱后勤补给给战争深度和广度所施加的限制。对决策者来说，这种作战方式也不需要考虑太多的战前动员和准备工作。精确快速打击能力，使武装无人机甚至可以在对手做出反应之前就结束战斗。此外，与核武器等大规模杀伤性武器相比，武装无人机的小规模杀伤力也使得它更容易在实战中应用，因为不会引起大到无法承受的政治或道德后果。
随着武装无人机实施打击任务的有效性不断得到实践检验证实，美国正逐渐将其纳入正式的战争领域，摒弃出动地面部队的作战方式。2011年利比亚战争中，美军就曾部署MQ—9“收获者”无人机来追杀卡扎菲政权的高级官员。2013年美国总统奥巴马在向国会寻求对叙利亚动武授权时，国会参议院外交关系委员会通过的授权决议明确禁止地面部队参战。尽管该计划最终由于俄罗斯提出“化学武器换和平”的方案而被暂时搁置，但它明确地表达出一个信号：美军未来的作战模式将主要依赖空中打击能力。
美国《2001财年弗洛伊德·D·斯宾塞国防授权法》曾对国防部提出两项要求：到2010年，实施纵深打击的飞机中，无人机应达到1/3；到2015年，陆军作战装备中的无人系统应达到1/3。因此，未来战争的发展趋势越来越倾向于彻底的无人化。2012年初，美国最新武装无人机X—47B，成功完成地面和舰载测试，完全依赖计算机，在没有任何人员在场或远程指挥、操作的情况下，实现在航空母舰上的起降。毫无疑问，这必将大大增强美国实施对外干涉的能力，而且可以摆脱占领一个国家后必须承担维护地区秩序和稳定的责任。
武装无人机对战争模式的改变，还在于使可能陷入武装冲突的双方面临更大的军事压力。武装无人机具备高敏度侦察能力和快速反应打击能力，比常规武器更能抓住稍纵即逝的进攻机会。“先发制人”战略的诱惑会急剧增加，因为掌握先机的第一波攻击会迅速摧毁对手的反击能力。如此，面对威胁的一方也时刻处于高度紧张状态。这大大增加了各方误判形势的几率。由于感受到对方可能实施“先发制人”的压力，任何一方在危机时刻都有可能“先发制人”发动防御性战争。在这种情况下，任何一个攻击信号，即使是错误的信号，都有可能立刻被探测到，并引起迅速而无法预料和控制的后果。因此，武装无人机的参与可能会缩小战争的规模，但“擦枪走火”的概率急剧增大，战争迅速升级的可能性也增大。同时，这种将作战人员与战场分离的情况，改变了作战人员的心理，一定程度上减少了他们实施杀戮行为的心理和道德障碍。军事打击决策可能越来越轻率，打击行为也越来越频繁。2004年以来，美国实施无人机攻击的频率大大增加，2010年突破500次，远高于历史上美军利用常规武器实施的军事干预或打击行动。
冷战后艰难形成的大国间战略平衡出现微妙波动，有可能对地缘政治格局产生重大影响
武装无人机正在瓦解当前国际政治中艰难实现的大国平衡，特别是核武器的战略平衡，这可能对地缘政治格局产生重大影响。
武装无人机潜在瓦解了大国之间达成的核武器削减条约。自从核武器被发明以后，为了限制研发、部署和使用核武器，大国特别是美国和苏联以及继承苏联政治遗产的俄罗斯，达成一系列国际条约和规则。1987年美苏达成《中程导弹条约》，全面销毁双方所拥有的覆盖范围为500至5500公里的中程、短程常规导弹和核导弹。武装无人机的出现，却在理论上终止了该条约的效力，因为其不但可以携带导弹，而且作战半径完全可以覆盖5500公里。美俄在2010年达成的《新战略武器削减条约》也可能会被核武装无人机摧毁。这将彻底打破冷战以来大国间艰难实现的核战略平衡，引发新的军备竞赛，为世界和平蒙上阴影。
此外，无人机技术的不断进步甚至可能在未来带来外太空的军备竞赛。随着X—37B无人太空飞机的研发，跨大气层飞行器成为了美国“快速全球打击”战略中的重要组成部分。这种既能在卫星轨道上飞行、又能进入大气层的航空器，有能力对对手国卫星和其他航天器开展“太空军事行动”，其最高速度能达到25倍音速以上，常规军用雷达根本无法捕捉，因此也被认为是未来太空战斗机的雏形。该无人机平时部署在地面，并不违反限制外太空军事化原则，但需要时却可以立刻装备大规模杀伤性武器飞往太空。这对《外层空间条约》来说显然不是个好消息。因此，对于大国来说，来自太空的威胁将使传统上基于地理位置和环境的地缘政治格局面临颠覆性挑战。
