图：“机器蜜蜂”无人机。
从自然界中汲取灵感
5年前，理查德·古烈和汤姆·瓦内克坐在一家距离他们的办公室几条街区的酒吧里交谈，试图让自己的神经从忙碌的工作中解脱出来。在过去一年多里，这两名工程师一直试图研制出一架经久耐用的微型无人机，其能躲避其他物体，在建筑物内准确定位；而且，在暴风雨天气里也能风雨无阻地飞行。
他们曾经尝试让其微型无人机采用固定机翼，但需要添加足够多的传感器才能让这种无人机有效地探测到障碍物，如此一来，这种无人驾驶飞机就太重了而无法飞起来。他们也尝试采用直升机的形式，但直升机的旋翼一直纠缠在电线内。另外，他们也制造过一个配备了发动机的气球，但以上诸多尝试都以失败告终。
当古烈和瓦内克坐在吧台上，小口啜饮着啤酒时，看到一只飞蛾突然猛烈地撞在了玻璃上。他们想，如果是微型无人机撞在玻璃上，必定会粉身碎骨，但这只飞蛾并没有如此，而是从玻璃上弹开，拍了拍翅膀，恢复原状，然后飞走了。
“这真是天降启示，让我们一下子觉得醍醐灌顶。”瓦内克目前是麻省研发公司物理科学公司（PSI）的工程师。他说：“我们意识到，我们能制造出一种人造系统，其撞击到其他物体上之后，能立刻复原并继续向前，这是一个创新。”
这并非工程师们首次从自然界中借鉴和汲取设计灵感，尤其是当我们提到飞行时，从自然界中汲取的灵感和经验不胜枚举。自然界中，有些飞行动物经历了近亿年的进化过程，为了攫取食饵、逃避敌害、生殖繁衍和集群活动等生存需要，通过漫长的环境适应的自然选择过程，它们发展出了各具特色的空中飞行能力，其整体功能渐趋优化，为当前的人造航行器和飞行器望尘莫及。其上亿年进化得来的翅膀形态和飞行方式给了我们很多启迪。
数个世纪以来，人类一直梦想有一天能像鸟儿一样在天空中翱翔。早在古希腊，就流传着关于翅膀的传说：少年伊卡洛斯和父亲狄德勒斯被诸神囚禁在孤岛上。身为巧匠的父亲便利用岛上的蜡烛，制作了两副精巧的羽翅，一副给自己，一副给伊卡，可以借此飞出孤岛，逃离囚禁的命运。在起飞前，父亲警告伊卡：翅膀是蜡制的，遇热会融化，因此绝不可高飞，要避开阳光。但伊卡洛斯最终忘记了父亲的劝告，飞得过高，导致翅膀被太阳烤化，伊卡洛斯也坠入大海，白白丢了性命。
15世纪70年代，意大利天才莱昂纳多·达·芬奇画出了一种由飞行员自己提供动力的飞行器，并称这种飞行器为“扑翼飞机”。这种飞机模仿鸟儿、蝙蝠和恐龙时代的翼龙，具有多个膜状翅膀。达·芬奇认为只有扑翼机才能既具备推力，又具备提升力。此后，有许多人开始模仿达·芬奇的画作设计制造飞机，然而都逃不过失败的命运，理想情况下能上下蹦跳几下，最坏的结果则是摔成碎片。
后来，随着技术的不断发展，科学家们慢慢解开了自然界的很多谜题。与此同时，工程师们也研发出了第一架模仿昆虫的、能飞行的交通工具，由此，为一类全新的设备——微型无人机的出现拉开了大幕。
美国著名智库布鲁金斯学会的彼得·辛格说：“自然界数百万年的演化发展孕育出了无数的奇迹，这些都是我们灵感的来源。机器人的发展也是日新月异，明天出现的机器人与你今天看到的机器人可能迥然不同。最有可能出现的情况是，它们与动物看起来无异。”
