检查的内容包括则那个时不时打着火焰饱嗝的大烟囱，也就是我们通常说的火炬塔。而关闭它来进行检查的代价，则是百万美元每天。这就对工人们的检查速度提出了更高的要求。
然而，现在石油气行业的人士已经发现，用装备了高分辨率和高抗热的摄像头的无人机来取得传统人工作业的方式，在节省更多时间和费用的同时，还能大大提供工程师作业的安全性。
Sky Futures的CEO克里斯•布莱克福德(Chris Blackford)表示：“在海洋里，我们泡着许多大型金属建筑。尤其是像在北海这样的地方，许多装置的设计寿命仅为20年，但他们实际上已经在海里泡了40年了，许多地方都已经被腐蚀掉了。”
Sky Futures是一家总部位于伦敦的经营无人机勘查业务的公司，它们专注于为石油和天然气产业服务。Sky Futures的用户包括英国石油公司、壳牌公司、阿帕奇公司、英国天然气公司和挪威国家石油公司在内的多家享誉全球的知名公司。
而Sky Futures也还只是众多将无人机进行商业化应用的公司中的一家，同类公司还有Cyberhawk,、PrecisionHawk和SenseFly 。
布莱克福德说道：“我们之所以将业务的重心放在石油和天然气行业，是因为它的准入标准很高，但我们真得可以帮助他们解决一些问题，让他们获利更多。”
布莱克福德还表示，无人机检查这个市场正在爆发式地成长起来。虽然早在5年前，就已经有无人机来代替人工进行检查作业了，但对于像Sky Futures和Cyberhawk这样提供的无人机服务公司的需求，还在激增。单是同去年相比，需求量就翻了一倍。
在今年年初的时候，美国联邦航空管理局（FAA）终于放松了它限制无人机飞行在美国领空的立场，给了像Sky Futures这样的无人机公司，进入全世界最大离岸市场的准入许可证。
“在未来的三到五年内，我们的收入即便不能一直乘3的话，每年翻一倍还是很容易实现的。”布莱克福德继续补充道。
重要的是无人机的数据
无人机检查工作的内容包括，派出一名无人机操控者和一名工程师去设备现场，让小型无人机飞起来，然后借助其帮助，建立一个3D的结构模型，最后将所有存在异常现象的地方都在模型上标出来。
布莱克福德继续说道：“在通常情况下，人工检查需要花上8周的工作，若让无人机代替去执行的话，则可将时间直接缩短到5天。并且，借助无人机的力量，我们还可以在设备正常运行，还冒着火焰的情况下去检查，这可以为石油公司节省大量的资金。”
而根据相关石油公司的说法，若是换成用无人机进行不停产检查的话，每天可以为它们节省大约400万美元。
（图为Sky Futures公司的在线网页所制作出的模型检查报告）
一旦设备的数据被无人机记录完毕的话，它就可以通过所有的算法进行计算，然后将结果显示在网页上，这样就免去了传统的纸质记录报告的繁琐了。
而所有的异常地方，都会根据其严重情况，用红色、琥珀色或是绿色标记在三维模型上。
Sky Futures的无人机上还装备了激光设备，借助它，我们就可以跟踪建筑物上裂纹和腐蚀的演变情况了。这些无人机甚至还可以发现，是否有天然气泄漏。
Cyberhawk成立于2008年，其总部位于苏格兰的利文斯顿。这家公司的业务性质和Sky Futures差不多，但除了石油和天然气外，它所提供的服务还包括，用无人机检查风力发电机、信号塔、输送管道、铁路和桥梁等。
CyberHawk的商务总监Phil Buchan表示，他的客户从来不在乎是谁完成的检查，他们只关心数据：“他们只关心你提供给他们的数据和你的数据是否可以帮助他们做出决定。”
布莱克福德也同意这一点：“我们一直都把自己视作为一家数据公司，而非无人机公司。”
位于美国北卡罗来纳州的PrecisionHawk也为石油和天然气公司提供服务，但他们的主要工作是这些公司在阿拉斯加州偏远地区，制定穿越冰区的运输路线。
在过去，运输路线常常会误闯入5英里长的北极熊据点，而改道则要花去这些石油天然气公司上几百万美元。但若有PrecisionHawk公司的无人机的帮忙，他们就可以提前辨别出这些北极熊的巢穴。
自动化
勘查无人机的下一步大动作就是自动化了。
布莱克福德在接受采访时表示：“现在，我们还需要派出石油气检查工程师和无人机驾驶员去完成对设备的检查工作。但我们一直梦想着实现无人机的全面自动化。”
然而，现在主要的问题是，无人机技术还未足够成熟。
（图为Cyberhawk公司的无人机在检查石油作业设施）
Jeremy Howitt在英国国防科技公司奎奈蒂克，负责推进对无人机的研发工作，他表示：“一旦这些无人机能知道其他飞行器和障碍物在哪儿，并具备安全地避开碰撞和避开那些拥挤地区的能力后，它将进入到更广阔的应用领域。”
除了检查石油和天然气设备外，这些空中的勘探者其实还有许许多多的其它用途。
风险投资公司MMC Ventures的投资主管Simon Menashy表示：“能对石油和天然气设备的检查，确实是无人机发展的一个大跳跃，但无人机技术还可以被应用到其它领域，比如风力发电、太阳发电、精炼厂、输送管道和其它一些固定的设施，建筑业和农业也涵盖其中。”
“无人机这个领域充满了机遇。”Menashy补充道。
Menashy的MMC Ventures在今年五月的时候，为Sky Futures投资了400万美元。
