波音子公司Insitu最近利用他们的无人机ScanEagle完成了一系列测试飞行，在飞行过程中完成了对铁路与铁道设施的安全检测。这也是商用无人机第一回在操作员的视野范围之外进行工作，Insitu公司称此次试验的完成是一项创举。
这趟飞行试验是美国联邦航空局的“寻路”项目的一部分，试验结果也是美国官方与无人机行业合作制订无人机法规的重要参考根据之一。ScanEagle起飞于新墨西哥州的沃恩，第一天飞行距离就达到了64英里。试验要求ScanEagle检验132英里的伯灵顿北方圣太菲铁路运输公司(BNSF)的铁路路段，这项试验从开始到结束共计4天。
通过这趟飞行，ScanEagle拍摄了BNSF相应铁路段的动态视频与静态画面，这些信息可以用于生成3D画面，或者用来检查分析铁路存在的问题。由于ScanEagle的配置与装备并不算太先进，此次所提供的信息还比较有限，然而它还是为BNSF提供了有关铁道状况的重要信息。
尽管相关细节暂时没有完全公布，但是目前已经确定于2016年将会有更多的类似飞行试验。未来Insitu也将更明确怎样的无人机最适合于执行BNSF铁路检查的任务，他们也将为无人机升级配置、更新装备，以便往后的数据收集。
BNSF对无人机飞行检查充满欣喜，他们正在想办法降低整套铁路系统的风险，并提高列车的安全度，而Insitu的无人机恰恰能够在这方面对BNSF提供帮助。
根据BNSF的官网描述，BNSF的检验车目前利用镭射来精确检查铁轨形状，利用超声波来检验铁轨内部缺陷。BNSF的三辆检验车还要测量铁路支线上的轨道长度。关键的铁路线每周要经历4次检查，有一些铁路段甚至一天一检。
无人机飞行试验的准备阶段
18个月前，BNSF在听说Insitu与ConocoPhillips有合作关系后联系了Insitu，之后Insitu就开始极力说服美国联邦航空局同意他们对无人机进行视野之外的飞行操作，他们做出了极大的努力，最终获得了飞行许可证明以及视野之外的无人机操作许可。
在前期飞行准备时，Insitu的无人机飞行与一些军事训练同时同地进行，同时他们要彼此保证对方的安全，这也是飞行测试过程中的一项重大的考验。
选择ScanEagle的原因
ScanEagle非常适合作为商用无人机使用，它的飞行时长很长，可以达到24小时，另外它的体积相对较小。ScanEagle在具备了这些特质后能够在铁路沿线飞行上百英里，并将数据传回地面进行分析。
BNSF期待在未来在其铁路线范围内全面覆盖无人机，并建立一个信息汇总中心，这样就能实时地了解到铁路的状况。然而就目前的科学技术水平而言，倘若采用人工驾驶的飞行器来执行这种任务不仅操作困难，而且成本会非常高。
未来憧憬
就目前而言这两家公司想要深入合作还有许多障碍需要克服。当前的飞行试验是历史性的突破，也向美国联邦航空局以事实证明了商用无人机的可行性。但是美国无人机的法规制定并不简单，并不能简单粗暴地写下一堆条例，随后对各位说大家必须遵从这些规则。各个无人机企业都需要用实际行动与实际证据来引导美国联邦航空局制定利于无人机企业与无人机行业发展的法规。
