在过去10多年的战争中，美国军队接收了数量众多（大概有数千架）的无人驾驶飞行器（简称无人机），其类型从重量达数吨以上的大型无人机系统，到可以装进士兵的背包或者口袋里的小型与微型无人机系统。正是这些微小型无人机系统（重量通常在10公斤以下）可以迅速部署，在部队执行任务时，能够在不太高的空中飞行，观察和收集信息情报。
美国的有关专家对《国防》杂志的记者说，虽然美国的国防预算在下滑，但是微小型无人机这种有效的收集情报、监视和侦察数据的工具，将继续是美国武装部队优先考虑的重要内容。
美国陆军纳蒂克士兵研究、发展与工程中心(简称NSRDEC，位于马萨诸塞州）的军事代表查尔斯•H•梅上校说，美国军方要求微小型无人机具有足够的强度。“由于微小型无人机必须被举起进行发射，如果它们达不到足够的强度，非常脆弱，在举起进行发射时就可能被损坏。许多此类无人机看起来非常精致，很先进,很酷，但是它们的强度都不够，不太坚固，难以在战场上固有的恶劣环境中有效使用。”例如在叙利亚、伊拉克和阿富汗等国家的不利环境中，可以发现许多小型无人机系统面临很大的挑战。
最终，美国陆军纳蒂克士兵研究、发展与工程中心希望这些微小型无人机系统能够增加士兵在战场上的态势感知和保护能力。美国陆军的一位发言人杰夫•西斯托说：“在纳蒂克实验室，我们正在为单个士兵进行这方面的研究。我们正在寻找提高士兵在战场上的视力与听力的方法。”
美国陆军并不是美国唯一一个研究利用微小型无人机收集情报、监视与侦察数据的军种。2014年8月，美国海军提出了一项小型垂直起降无人机系统的请求信息。这项请求信息表示，小型无人机系统的重量应该在5至20磅（相当于2.27至9.07公斤）之间；这些无人机系统应该能够在白天和晚上的军事行动期间，并在所有环境条件下，提供情报、监视与侦察数据；它必须是轻量级的，可以准备好随时使用，能够提供通过光电和红外传感器获得的实时全运动视频图像；此外，它必须便于单个士兵携带，可重复使用和非常坚固，足以在各种不同条件的地区，如那些含有岩石的地区、不平坦地形、城市地区，森林地区或者海洋环境中操作使用。
挪威的一家私营无人机制造公司——Prox Dynamics公司研制成功一种名为“PD-100黑黄蜂”的微型无人机，它类似于一架能够在飞行中收集情报、监视与侦察数据的微型直升机，其叶片长度只有4英寸（相当于10厘米）。这种无人机的体积非常小，重量只有18克，可以装入口袋中，只需要短短数秒钟就可以起飞，并且很快就能在遥控装置的控制下抵达预定的位置。它主要通过地面遥控操作飞行，并通过微型电传飞行控制系统保持平稳。其飞行速度为32公里/小时，持续飞行时间约25分钟，最大航程为1.6公里，并且可以在持续风速达每小时28公里的强风中飞行。Prox Dynamics公司的总经理、挪威陆军退役准将阿恩•斯克杰尔佩说，“PD-100黑黄蜂”微型无人机配备了三个可以观察130度的固定摄像头，用户可以利用无线电方式向控制单元传送收集到的实时视频或者拍照的图像。“这种微型无人机中没有数据，如果它坠毁了，或者被其他人取走，它里面什么信息也没有，因此具有使用安全的特点。”“PD-100黑黄蜂”微型无人机可以用于执行多种飞行任务，包括收集情报、监视与侦察数据以及建筑物清查和目标定位等。据报道，迄今为止，挪威Prox Dynamics公司已经生产了3000余架“PD-100黑黄蜂”微型无人机，供军方和地方客户采购使用，每架“PD-100黑黄蜂”微型无人机的价格约为20万美元。Prox Dynamics公司还正在对这种微型直升机进行改进，以延长其持续航行时间以及提高它的其它性能。
英国陆军于2011年签署了一份采购200架“PD-100黑黄蜂”微型无人机的合同，然后于2013年将部分这种微型无人机部署在阿富汗战场，用于执行侦察、狙击手定位以及对建筑物和洞穴进行搜索等任务。斯克杰尔佩说，“英国陆军在作战中使用PD-100黑黄蜂微型无人机已经有两年时间，并且提供了很好的反馈信息。英国人非常清楚，这种微型无人机系统已经拯救了许多人的生命，而且增强了部队的保护和态势感知能力。”
英国陆军使用“PD-100黑黄蜂”微型无人机取得成功，也引起了其他国家军队的关注和兴趣，其中包括美国军队。当英国陆军在阿富汗部署“PD-100黑黄蜂”微型无人机之后不到一年的时间，美国陆军就签署了采购“PD-100黑黄蜂”微型无人机的合同，计划提供给特种作战部队使用。据报道，2015年上半年美国陆军的特种作战部队已经获得多架“PD-100黑黄蜂”微型无人机，目前正在对其测试。
总部位于弗吉尼亚州北部费尔法克斯市的美国国防和航空航天市场分析公司——蒂尔集团的企业分析部门主管菲尔•芬尼根说，在未来，对小型无人机的大规模采购项目将会减少，但是仍然有采购机会。军队不仅会通过提高有效载荷和完善数字化等措施来改进小型无人机系统，而且也会采购一些额外的小型无人机以便使部队有更多的选择，他说。“最终，美国陆军希望建立一个小型无人机系统家族。”芬尼根说。这可能包括13磅（约6公斤）重的“美洲狮”无人机，4磅（约1.8公斤）重的“大乌鸦”无人机甚至更轻的无人机系统。“这将使小型部队单位在他们使用的无人机类型方面有更大的灵活性。”
尽管微型无人机取得了一些进展，但是它们的发展仍然处于早期阶段，总部位于美国康涅狄格州新城的营销咨询公司的国际预测资深防务分析师拉里•迪克森说。“微型无人机都正在发展，但是它们仍然处于起步阶段。它们还正在接受测试。它们所能担负的任务还非常有限。”他说。
制造微小型无人机的公司仍然需要解决如何增加无人机的有效载荷和能够在各种环境下使用的问题。例如，当微小型无人机在有风的条件下飞行时，它的电池电量是否足够，迪克森说。此外，微小型无人机必须有足够的强度。“因为部队一些人员有时会对其所使用的工具粗手粗脚，所以微小型无人机一定要制作得非常坚固耐用。”他说。迪克森预计特种作战部队可能在未来10年内普遍使用微小型无人机。“到21世纪30年代，更大规模的地面部队将应用这种技术。”迪克森说。“最终，微小型无人机甚至可以被用来观察和监视整个被占领的城市。到时可以实现这样一种目标：这些微小型无人机系统本身发射出去或者从飞机上抛下，然后盘旋在一座城市的上空，给使用者提供所发生的一切事情的信息。”
只要有必要在战场上进行监视，就将有对微小型无人机的需求，总部位于美国加利福尼亚州蒙罗维亚市的全球最大的无人机制造商之一 ——美国Aero Vironment公司的市场营销和通信副总裁史蒂夫•吉特林说。微小型无人机系统“具有非常独特的功能，能够在合适的时间和地点把收集到的信息提供给需要的人手中。而大型无人机系统比较稀少，飞得更远，也更加昂贵，而且位于前线的人员并不总是可以使用它们。”吉特林说。
Aero Vironment公司制造了多种小型和微型无人机，包括美军使用最多的名为“大乌鸦”、“美洲狮”和“黄蜂”的小型与微型无人机。下面简要介绍这三种无人机：
“大乌鸦”无人机长度3英尺（约0.91米），翼展55英寸（约1.4米），重量4.2磅（约1.91 公斤），飞行速度为每小时28至60英里（约45至96公里），航程6.2英里（约10公里），实用升限（即最大飞行高度）15000英尺（约4572米），续航时间60至90分钟，可携带红外摄像机和数据链。2004年底，“大乌鸦”无人机正式装备美国部队。2009年对其数据链进行了升级，由模拟信号改为数字信号，使其工作状态更加安全可靠。近期美军开始将“大乌鸦”无人机的固定式摄像装置升级为万向架支座摄像装置，这种新设计使无人机在飞行中可以对目标区域保持有效观察视角，作战运用更为灵活。
“美洲狮”无人机是美国陆军和海军陆战队使用的一种比“大乌鸦”无人机更大的小型无人机，重量5公斤多。2003年10月，美国Aero Vironment公司推出了增强型RQ-20A“美洲狮”AE小型无人机系统，其增强的功能包括：1、先进的推进系统和智能电池技术——更强大的推进系统使该无人机具有较长的续航能力，智能电池可提供超过3个半小时的持续飞行时间，在现役“美洲狮”AE无人机的基础上提高了75%。为了增加任务灵活性，多功能的智能电池未来还可以和诸如太阳能、燃料电池等先进的电源进行整合使用。2、辅助任务载荷舱——具有快速、方便地整合先进任务载荷的能力，同时保留现役“美洲狮”无人机的彩色和热成像摄像机。3、精密导航系统与辅助的GPS（全球定位系统）——具有更高的定位精度和系统可靠性。4、增加耐用性——机身经过重新设计，包括结构加固，改进了空气动力特性，使该无人机在各种环境中更具耐久性。增强型“美洲狮”AE无人机已经于2014年提供给美国部队使用。该机重约6.1公斤，使用全防水材料，可单兵携带，2人可以在几分钟内组装完毕，其飞行距离可以达到15公里，并可在海上或陆地手掷发射、操作和回收。
“黄蜂”无人机是美国特种部队使用的一种微型无人机，主要用于执行侦察、目标指示、火力校射和损失评估等任务。这种无人机的参数为：翼展28.5英寸（72.3厘米），长度10英寸（25.4厘米），重量1磅（453克），飞行速度每小时20至40英里（约32至64公里），飞行时间45分钟，无线电遥控范围5000米，工作高度500英尺（152米）以上。“黄蜂”无人机是美军目前使用的最小的无人机，它装有2台微型摄像机，设定好程序后可以自动往返执行任务，可收集和向操纵员实时传递情报。机上电动机的电源为太阳能电池，其双叶螺旋桨能够在飞行中保持安静。
吉特林指出，由于上述三种小型和微型无人机系统便于地面部队随身携带，其数量已经占到美国国防部整个无人机总数的85％以上。“如果部队人员需要知道山脊以外、墙的后面和车队前面正在发生什么事情，他们就可以使用这些小型和微型无人机进行观察，从而获得所需要的信息。”吉特林说。
Aero Vironment公司还与美国国防部高级研究计划局（简称DARPA）合作，用时5年，耗资400万美元,在2011年研制成功一种名为“蜂鸟”（Hummingbird）的微型无人机。这种微型无人机的外形类似蜂鸟这种动物，并且模仿其翅膀扑翼飞行，可以在不引起怀疑的情况下飞行接近目标。“蜂鸟”微型无人机重量仅19克，翼展为16厘米。在进行飞行表演时，这种“蜂鸟”微型无人机以每小时近20公里的速度飞进和飞出一座建筑物，抵御住速度为每小时近10公里的风，飞行时间持续8分钟。吉特林说，“蜂鸟”微型无人机现在是一种技术验证机，但是Aero Vironment公司正在寻找可以将其变成实用产品的机会，虽然它的最终版本可能不再像一只蜂鸟。美军高层希望利用这种微型无人机悄悄潜入战区，用它的微型照相机侦察敌军的位置，并最终把它部署到农村和城市环境里。
2014年9月，Aero Vironment公司宣布，它已经收到了美国海军陆战队的订购价值近2180万美元的RQ-12“黄蜂AE”小型无人机的合同。据该公司的一份新闻稿称，“黄蜂”无人机将被列入美国海军陆战队的下一代小型无人机系统家族。吉特林说，除了军事用途，他还看到一个新兴的小型和微型无人机民用市场。如“蜂鸟”等微型无人机可能应用到灾害搜救以及农业等许多领域，他说。
迪克森说，对于无人机制造商来说，对外销售也将是一个好消息。如以色列等国家可能会发现这种技术特别有用，他指出。
“由于会发生许多城市作战以及反叛乱分子之类的战争，这些环境将有助于促进小型与微型无人机系统的发展。”迪克森说。对于许多部队单位来说，小型与微型无人机系统可能是一个力量倍增器。
