智东西(公众号:zhidxcom)
文 | 海中天
夏日的太阳从亚利桑那州的荒漠中升起,Facebook CEO扎克伯格与公司团队来到这里,看着Aquila无人机从军事设施(靠近加州边界)的起飞跑道上升起,这是Facebook无人驾驶太阳能飞机第一次飞上蓝天。
Aquila的翼展和波音737差不多,无人机在低空飞行了96分钟,比原定时间长了3倍多。Facebook希望碳纤维无人机未来一次可以在天上飞90天,高度约为6万至9万英尺(约18288-27432米),测试飞机只能飞2150英尺(约655米)。
无人机是在英国制造的
Facebook的构想是这样的:无人机在某个地区盘旋,用最新的激光技术将互联网服务覆盖到半径30英里的范围。地面小塔上的天线和接收锅可以收到无人机传输的信号,天线将信号转化成Wi-Fi或者4G网络。网速很快,可以达到1Gbps。
在整个过程中,Facebook需要解决一系列的难题:白天飞行时飞机要收集足够的能量,让无人机可以24小时飞行;设 计高能量、高密度电池,可以有效存储足够的能量。只有解决这些问题,Aquila才能达成目标:飞到离地面几英里的高空(大约6万英尺),一次可以飞行3 个月以上。目前的太阳能无人机最高纪录只有2周。
Facebook工程副总裁杰伊·帕里克(Jay Parikh)表示:“我们还有许多的工作要做。”
2年前,Facebook收购了英国企业Ascenta,这家企业专注于太阳能无人机的研发,安迪·考克斯(Andy Cox)是Ascenta的原老板,他现在是Project Aquila项目的负责人。6月底,第一架Aquila无人机在英国Bridgwater工业区的仓库内制造出来,飞机拆解后运输到美国亚利桑那组装。
试飞之后,Aquila无人机在一块石头场地上降落,因为机身比较脆弱,降落时还受了伤。
参加试飞活动之后,安迪·考克斯回到了Bridgwater。他在回英国的路上告诉BBC记者:“最终我们要让飞机飞到 6-9万英尺的高空,比传统飞机高,那里很冷,无人机在空中要停留3个月以上。也就是说在给定的航点上,无人机可以自由盘旋,提供互联网服务,不会受到其 它飞行器的影响。”
要达成目标,飞机的上表面全部要安装太阳能电池,还要确保飞机的形态符合空气动力学特点,尽可能轻一些。考克斯说,飞机必须很轻,重量增加一点,需要的电能就会多一点。