美国《航空周刊》网站2016年4月2日刊文称,]2015年,空客集团总裁汤姆·恩德斯呼吁航空航天界拥抱硅谷的创新文化。就在恩德斯6月份在AIAA航空大会上的讲话过后,空客就宣布成立一个规模达1.5亿美元的风险投资基金,并聘请了一位前谷歌高管运行其在硅谷新设立的创新中心,旨在利用硅谷的数字技术来改造其航空制造业文化。除空客之外,似乎越来越多的创业公司希望进入航空航天这样一个传统上资金密集、技术密集和管制严格的行业。
以埃隆·马斯克的SpaceX公司和杰夫·贝索斯的蓝色起源公司为代表的众多创业公司已经向人们展示了如何利用互联网资源更加敏捷地创造出新的太空业务。根据金牛座集团分析师的报告,2015年,太空业务创业公司共吸引了18亿美元的投资;根据道琼斯风险报的数据,无人机业务的创业公司2015年共获得约9亿美元投资。
商用飞机市场的情况不太一样,因为传统制造商的垄断地位非常稳固,创业者很难进入。比如1998年由微软总经理拉伯恩建立的日蚀航空,原本计划实现为空中出租车公司大规模、低成本生产超轻型喷气公务机,但是在投资10亿美元后于2008年破产了。
如今,许多创业公司卷土重来,意图进入商用航空市场,将“颠覆性技术”和快速发展的信息技术引入进来,开辟新的市场。1年前在硅谷成立的、目前位于丹佛森特尼尔机场的博姆技术公司(Boom Technology)已经提出了一个雄心勃勃的计划,它将研制一款小型的超声速喷气客机。博姆公司已经获得了来自商业孵化器、天使投资人、风险投资公司等许多机构和个人的投资,包括Y孵化器、山姆·阿尔特曼、六翼天使集团、八个伙伴等。
除此之外,博姆公司还吸引了许多航空界的专业人士加入。这包括公司联合创始人、前亚当轻型喷气公务机A700首席工程师乔·威尔丁,公司动力系统负责人曾是普·惠F135联合攻击战斗机发动机项目经理,首席气动工程师曾领导了湾流公司安静超声速项目,系统工程负责人曾为维珍银河公司的太空船二号工作过。
博姆公司的咨询委员会阵容也非常强大,包括前洛马臭鼬工厂负责人弗兰克·卡贝其、前臭鼬工厂安静超声速运输项目负责人汤姆·哈特曼、前湾流超声速项目首席工程师斯科特·布莱索。
据博姆公司创始人兼首席执行官布莱克•斯库尔(前亚马逊总监)描述,该公司计划研制的是40座级、巡航马赫数2.2的超声速客机,公司将把“正确的人和正确的文化组合在一起”,共同完成这样一个“充满激情的项目。”斯库尔表示:“我们雇了很多来自大公司的专业人士,他们将会亲自动手开发我们的项目。公司将会按照航空航天的技术标准运行,但是管理会更像一个软件公司,这样将会获得效率的极大提高。”
博姆公司计划在2017年末进行缩比验证机的飞行试验,然后开始同FAA谈判以获得适航当局的支持。目前,另一个瞄准小型超声速客机的创业公司高峰宇航(Spike Aerospace)已经开始了同FAA的接洽,并乐观地预计其研制的18座、巡航马赫数1.6的低声爆超声速客机S-512将在2020年代早期服役。高峰宇航首席执行官维克·卡科利亚(曾经为GE航空工作过)表示,公司已经收到几家投资人“8000万-1亿美元”投资承诺。此外,另一家研制超声速公务机的Aerion公司计划今年启动其9座、巡航马赫数1.5的AS2公务机研制,目前已经获得了空客集团的工程支持和亿万富翁鲍勃·巴斯的资金支持。
总之,商用航空界的创业公司越来越多,这些公司带来的不仅仅是资金的流动,更是传统文化和颠覆性思维的交锋,传统制造商们想要守住自己的领地确实要好好思考一下了。