潜艇作为夺取制海权的重要手段,虽然威力巨大却一直受困于侦察手段落后,无法远距离高精度探测敌人,声呐探测概率低、距离近、受环境影响大,不能为其提供稳定可靠的态势感知。若想利用空军情报平台又必须上浮主动发射信号,导致自身被敌人发现的概率增大,为了克服日益增长的中国反潜力量威胁,美军开始将采纳潜艇携带的无人机搬上了议事日程。
潜艇携带的无人机学名为潜射无人机,美国最开始发展研制时间为20世纪90年代末,但到了最近才开始考虑正式服役。最先被研发出来的潜射无人机是俄亥俄级巡航导弹核潜艇使用的“鸬鹚”无人机,该无人机重4100千克、长5.8米,翼展4.9米,能够在海面和水下发射,并多次回收使用。在水下发射时,机翼折叠的鸬鹚可从核潜艇的三叉戟弹道导弹发射筒里发射,升空后无人机机翼展开,启动涡轮风扇发动机在空中飞行;在水面发射时,装有鸬鹚无人机的密闭箱被潜艇投放浮出水面,密闭箱里的两台战斧巡航导弹用火箭推进器将无人机推出升空,至一定高度后,无人机涡轮风扇发动机启动工作。
鸬鹚无人机执行任务结束后,飞到特定海域关闭发动机、封闭进气道和尾喷管,利用降落伞头朝下落在海面,处于悬浮状态等待潜艇回收,潜艇遥控的潜航器使用声呐发现无人机后,将绳索系在无人机上,潜艇将其拉回舱内完成回收。为防止被敌传感器发现,该无人机还采用了一定的隐身设计,能携带450千克武器。
2006年,鸬鹚无人机的研发单位美国洛克希德·马丁公司对鸬鹚的发射和回收进行了技术验证,虽然成功,但海军却并不对该无人机感冒。理由是认为无人机的发射和回收会暴露潜艇位置,而鸬鹚的火力打击能力聊胜于无,遭遇军方否定了鸬鹚无人机便消失在人们的视野里再也没了音讯。
但这一概念仍然没有被其他公司放弃,雷声公司就认为研制潜艇用小型潜射无人机用于支持特种作战,为潜艇搭载的特种作战分队提供海岸线情报是可行的,为此其在海军研究办公室和潜艇部队资助的“潜艇超视距基本能力”开发中持续推进潜射无人机开发进度,于2008年开发出一种潜射发射装置,封装好的该装置可以从潜艇的赃物发射口发射出去。而后在重力的作用下先下潜到较潜艇所在水层更深海底,与潜艇保持安全距离。待潜艇驶离后,该装置充气上浮,待浮出水面后,利用控制装置使装置保持固定发射角度,进而实现水面发射。