探索火星的道阻且长，即使是人类已经可以常驻太空，还把火星移民提上日程，但至今可以在火星承担探测任务的飞行器还没出现，不过很快火星就将迎来第一架无人机了。
《火星救援》剧照，图自：Wallpaperscraft
美国航空航天宇航局（NASA）日前宣布，将在 2020 年发射「火星 2020」（Mars 2020）探测器，而这个探测器上将搭载一架无人机，来参与火星的探索工作。
早在 2013 年， NASA 的喷气推进实验室研发就开始研发这架无人机，据介绍这款无人机采用自了设计共轴双旋翼，机身大小与一个垒球相当，重量约为1.8kg。
火星无人机的项目负责人Mimi Aung 表示，由于火星的大气层比地球稀薄 100 倍左右，当无人机在火星表面低空飞行时，已经相当于在地球 10 万英尺（约 3 万米）的高度，而地球直升机的飞行极限高度大约为 4 万英尺（约 1.2 万米）。
为了在大气稀薄的火星上飞行，无人机的转速需要达到 3000 转/分钟，大约是地球上直升机的十倍。
此外这架无人机内置的太阳能电池将为机内的锂电池充电，同时在火星气温极低的夜晚为机器保温，这架无人机将和地面探测车联网互通，共同完成火星的探测工作。
按照 NASA 的计划，当「火星 2020」探测器抵达火星，会在火星找到一个合适的位置放在探测车和无人机，随后就将在火星执行第一次无人机飞行任务。
在首次飞行中，火星无人机将垂直爬升到 3 米高，并悬停 30 秒以测试飞行。
据介绍，火星无人机的飞行测试为期 30 天，预计能进行 5 次飞行任务，不过每次飞行持续的时间大约只有 90 秒，每次的飞行距离也不过几百米。
和地球上的无人机不同的是，由于火星与地球的距离较远，人类无法遥控火星无人机，也就是全得靠机器自己了，这也加大了研发的难度。NASA 表示这是一个「高风险高回报」的项目，可一旦成功将大大提高探索火星的效率。
此前 NASA 在火星上的探索工作主要由火星探测漫游者(Mars Exploration Rover, MER)的火星车来承担，但由于体型较大且运动速度较慢，还要穿越坑坑洼洼的火星地表，因此活动活动范围比较小。
而无人机能很好解决这个问题，让人类得以用上帝视角来观察火星。NASA 官员 Thomas Zurbuchen 就表示：
能够看清楚山丘背后的景象对火星探测任务来说至关重要，过去我们从卫星轨道的视角获得了一些信息，而随着无人机的近距离观察的实现，未来的很多任务都能更容易完成。
其实 NASA 一直在推进火星探测用的飞行器，除了这次的火星无人机，前段时间还出资支持了一个蜜蜂机器人的项目，据悉这种叫做「Marsbees」（火星蜜蜂）的微型无人机也有望在火星进行探索任务。
据悉 「火星 2020」将在 2020 年 7 月搭乘 Atlas V火箭，从纳维拉尔角空军基地发射升空，预计将于 2021 年 2 月抵达火星。
也就是说，火星无人机的首飞至少还得等 3 年，如果顺利将成为第一架在地球以外星球上运行的飞行器（heavier-than-air vehicle）。
部分配图来自：NASA
