2018年11月2日，英国皇家三军研究所(RUSI)网站发布题为《Next Generation Combat Aircraft: Threat Outlook and Potential Solutions》的论文，作者是空中力量与技术研究员贾斯汀·布朗克。本论文探讨了英国、法国、德国和美国正在进行的在未来15-20年内生产新战斗机和系统的努力；揭示了一些挑战和驱动因素；并提出了力量优化的一些潜在选择。
未来高强度冲突的3个关键特征可能会影响对下一代空中作战系统的要求：
•首先，传感器的密度、种类和分辨率不断提高，加上强大的后处理分析技术，将使隐蔽进入对抗空域更加困难。难以被追踪和瞄准(隐身)仍将是有价值的，但能够提高生存性的其他因素(例如速度、敏捷性、电子战和足够的装备质量能使飞机损耗减少)可能会像以往那样重新获得某些重视。
•其次，目前尖端的地对空导弹系统和传感器将从俄罗斯和中国扩散到目前被认为是低一级对手的国家。这将增加海外空中作战的风险和潜在成本。俄罗斯目前并且可能会持续数十年，是性能最高的陆基防空系统以及能使北约网络和传感器显著降级的电子战能力的提供者。然而，中国正在成为未来战斗机更可能令人担忧的来源，可能对西方战斗机造成威胁。
•第三，作战飞机的关键使能因素，如完善的大型机场/航空母舰、空中加油机以及持续作战所依赖的航空燃料、备件、消耗品和弹药供应将受到动能和非对称攻击的威胁，其中包括高超声速导弹，作战范围与以往任何传统战场相比都要大得多。
自1991年以来，西方空军和政治家已经习惯于低威胁环境中的空中作战，在这种作战中自身损失可以忽略不计。然而，损失来自空中作战以及基地可能受到直接攻击会是未来任何高强度冲突的一个重要特征。北约核心规划的假设，是为可信地反击俄罗斯的武装侵略做好准备，这意味着因装备质量不足而导致欧洲空军目前存在脆弱性，这种状况令人担忧。
欧洲的战斗机制造国都有理由参与下一代空战系统的开发。但是，各国在装备更新换代时间上不同并面临不同的压力，以及在作战优先事项和战略考虑方面有所不同。鉴于各国只能负担得起数量较少的个别平台，以及为了避免再度出现欧洲战斗机与“阵风”那样不利的出口竞争，合作对于取得成功至关重要。
本文考察了各种政治、伦理和实践因素，认为在可预见的未来很可能继续需要有人驾驶作战飞机。然而，未来有人驾驶战斗机追求抵御所有潜在威胁可能会过于昂贵，并且项目容易面临进度和成本风险。
无人作战飞行器(UCAV)在高强度冲突环境下提供了许多关键优势，包括可扩展性、相对容易制造和作战持续力高。UCAV因不必定期大量飞行以维持机组人员而可以产量相对较少，并且随着威胁态势的变化而定期升级和反复改进而保持强大作战能力。然而，和平时期发展UCAV可能存在政治和法律敏感性，因为在高强度作战使用时它们必须能够自主识别威胁、瞄准并在数据链受到干扰时投射致命武器。
下一代有人驾驶战斗机组合在技术水平上将只适度超越目前的第五代战斗机(如F-35与F-22)，而稳定低速生产且不断演进发展的UCAV在危机迫在眉睫时可以提供一种迅速扩大北约空中力量的方法，并且在最恶劣的情况下至少能提供一种弥补损失的潜在能力，并在高强度冲突中顶替稀缺的有人装备来承担最严重的损耗。UCAV还将为欧洲作战飞机制造商提供一个更易于合作的项目，而没有必须就将要服役半个世纪甚至更长时间的单一机型达成协议的政治压力，这将为其提供持续的工作来长期保持生产战斗机的熟练劳动力和工业能力。
