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美国空军顾问委员会在1996年的《新世纪展示—21世纪的航空力量》研究报告中提出，“不久的将来，无人作战飞机将有可能成为21世纪空中作战的主力”。美国空军的《2025年空军》认为：一种可用来执行侦察、攻击和电子战任务的多用途无人战斗机，将是空军今后几十年内的一项关键需求，为此各国争相投入力量发展。根据新时期对无人机的需求，国外按功能把无人飞行器划分为四类，即：
美国陆军重视战术无人飞行器，要求在远、中、近多层次信道UAV的配合下，能及时提供信息进行战役指挥。以便陆军部队能有效的完成作战任务。这套装备装于两辆高机动的轮式车上，信息直接与陆军的C4I系统相连，以便最大限度地降低从传感器到发射器的时间。并提出需要按完成的任务地优先次序配备相应的有效载荷（传感器）。 战术无人机（TUAV）是陆军旅指挥员的眼睛，主要传感器是装于无人机外吊舱内的光学/红外探测器和综合孔径雷达（SAR）/动目标显示器（MTI）。 除了上述传感器外，为完成侦察任务，还需配置其它的传感器与特种设备。 无人机除了上述按功能划分四类外，还可按作战纵深及空中停留时间划分为：
在研制战术与战略无人机领域中，除完善无人飞行器本身性能外，还全面改进配套机载设备与地面站。 90年代中期后，在无人飞行器领域，还大力开发了无人战斗机（UCAV）与微型无人机（MAV），把无人机推向新的领域。 西方军事家预测，目前无人战斗机处在幼年时期，下世纪中叶将会有更高级的无人战斗机投入战争。他们预计未来的空战将是具有隐身特性的无人战斗机与防空武器之间作战，也有认为未来空战将是无人机与无人机之间的对抗。目前设想的作战方式有如下三种： 程序控制方式 被动式无人战斗机：由有人驾驶战斗机携带多架无人战斗机，在空中发射后执行攻击任务； 自主式无人战斗机：根据自主探测到的目标，通过地面站控制攻击目标。 无人机的另一个发展方向是微型无人机。美国国防预研规划局（Darpa）提出的微型无人机（MAV）计划，已经初步取得进展，4种15cm（6英寸）长的微型无人机已开始进入飞行试验阶段。4种布局中2种为固定型翼，一种为直升机型，另一种为扑翼布局。要求在3~4年内研制成具有自动驾驶仪及电视摄像机的微型无人机，要求它的航程在5~10000m，翼展和机长不超过15cm，质量为100g。它能进入建筑物内部实施侦察，或粘附在结构或设备上充当潜听哨和视频监视哨，用于侦察机和侦察卫星侦察不到的死角。 国外预计2000年前后将是无人机市场高峰年，无人机产量将达到8000架，价值39亿美元，其中靶机5250架，无人侦察机2650架。到下世纪初，无人机将达到23000架，这证明无人机有着非常广阔的发展前景。 上述无人机都是指空中飞行的，而无人机发展到今天，除了天上飞的以外，已经发展到水里游的、陆上跑的，可以说无人机领域已无所不包、无所不在。 无人飞行器正处于全面发展阶段，某些方面与本世纪四、五十年代导弹领域发展相类似。
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