【据英国《飞行国际》2010年7月2日报道】 诺斯罗普·格鲁门在4个月前退出了美国空军加油机竞争，但是它在7月1日获得的新合同表明诺斯罗普公司仍旧占据了空中加油市场的一定份额。实际上，诺斯罗普计划进入比有人空中加油更好的领域——这个航空业巨头正在同美国国防高级研究计划局（DARPA）共同进行自主高空加油的研究。
根据价值3300万美元称为KQ-X的合同，诺斯罗普将利用两架RQ-4“全球鹰”Block10演示空中加油，这两架无人机目前是诺斯罗普与NASA 共同使用。
Gamache称具备无需地面飞行员进行半空中加油的能力将拓展“全球鹰”执行任务的时间，从30小时到35小时增加大约数天。
他表示：“由于无需飞行员，我们将超越人类的生理限制。现在我们将消除燃油的限制。从现在开始，‘全球鹰’的限制将变为系统的可靠性和任务载荷。”
该项目由诺斯罗普、DARPA、NASA和国家海洋和大气局共同开展，经过翻新的两架“全球鹰”将加装完全自主的“软管-锥头”加油系统。
受油飞机将安装一个4.3米的探管，无人加油机将软管和锥头系统安装在机鼻位置，也就是合成孔径雷达通常安装的位置。
诺斯罗普先进项目和技术主管Mark Gamache表示现在加受油将利用gps和光学测量跟踪系统实现加受油机的连接以及将燃油从加油机的机身油箱输出。
他说：“一旦我们证实该技术（可行），那么我们将最大程度利用两架飞机机翼油箱可进出的燃油。”
据诺斯罗普公司称，项目还将标志“全球鹰”第一次实现编队飞行。
由于“全球鹰”最大飞行高度可达65000英尺，因此加油将在较现有有人机验证的高度更高的空域进行。大多数空中加油是在大约2万-2万英尺高度进行，主要取决于平台性能。
KQ-X将建立在DARPA和内华达之岭公司的已有工作的基础上。在自主空中加油演示项目中，一架NASA所有的F/A-18与一架707-300加油机完成18次对接，项目在2007年取消。
他说：“我们正与DARPA通力协作以达成合同要求。”（中国航空工业发展研究中心 许赟）
