从发展源头谈起，无人机（uav，Unmanned Aerial Vehicle）起源于军事用途， 过去20年，小规模、低密度冲突在全球急剧增加，由于多兵种远征到错综交替的区域去参战，因此使用互操作系统，实现信息共享已变得十分重要。无人机在战斗空间信息主宰方面起着关键的作用，并将更多地应用在未来的冲突中。其最大的优点是在目标上能盘旋24小时以上的续航能力，以及能远距离飞行的技术能力，这样能减少部署到前线的部队数量。现代化的无人机比直升机有更好的视角和更好的发射角度，能更精确地攻击目标、减少间接伤亡。
在欧洲，英国、法国、德国和意大利都将重点投资无人机。法国、德国和意大利已拥有Elbit、IAI、Sagem SA、EADS 和Dassault 航空公司等领先的无人机制造商，它们正在推动下一代无人机的发展。2003 ～2012年，欧洲总的军用无人机预算将达到55亿欧元。从具体应用角度来看，市场对战术无人机、攻击无人机和高空长航时无人机和无人战斗机更加青睐。
目前，欧洲制造商远远落后于美国同行，特别是在高空长航时无人机和无人战斗机方面差距最大。美国已有高空长航时无人机-全球鹰，欧洲也在发展类似的无人机--欧洲鹰。就无人战斗机而言，美国正在重点投资这些应用，并预计在2010年前投入作战应用。欧洲正在实施数个计划，但其投资强度没有这么大。
与之相对，欧洲对无人机的商用与民用市场抱有更大的期望值。在民用与商业应用方面，可以肯定无人机将替代有人驾驶飞机，其应用将替代某些地面应用和卫星应用。商业应用是以应用当先，用户对成本有效价值比技术更感兴趣。无人机制造商需要把精力集中在投资周期更短的综合方案方面。在民用市场上，预计大多数部署的无人机应用于情报侦察监视等目的。对制造商来讲，来自军事应用的挑战是如何使无人机更廉价。
随着欧盟的扩大和新的情报侦察监视需求的出现，国土安全是刺激这一市场增长的驱动力。预计，用于海上监视的高空长航时无人机的需求将随着欧洲监视海岸和环境保护的需求而增长。无人机的潜在应用包括火灾的监视、违法捕鱼的监视和快速的石油泄漏的发现等。
目前，受无人飞机飞行高度和载重等因素的影响，无人机在民用遥感方面，暂时无法取代传统遥感方式，如卫星遥感图片具有覆盖面积广、图像质量稳定可靠等特点；有人机拍摄也具有可以搭载多种复杂任务载荷的特点。但无人机因其具有机动性好、使用方便等特点，在民用方面的最大应用就是应急、救灾、减灾等方面的指挥决策，可以在最快的时间内抵达可能或已经出现险情的现场，在最快的时间内将出险现场的视频实时传送到指挥中心或现场，以便使地面指挥人员迅速根据险情做出判断和应对措施。
近两年来，测绘局、环保部、国土部、交通部、地震局、民政部….等国家大部委纷纷把无人机这一新的遥感平台纳入规划及部署体系，特别是国家测绘局，在行业系统内统一配发无人机航摄系统并不断完善无人机航摄规范，带动了我国其他行业无人机的应用和普及。另外，在应急救灾方面，无人机更是屡此建功，可以说在近两年发生重大灾害的时候，都不乏无人机的身影——江西特大洪灾、松花江化学料筒污染、大连新港石油泄漏、云南舟曲泥石流、玉树地震……全国30个省市、20万平方公里航测面积！0.1米分辨率..…..无人机航空摄影测量及应急遥感似乎一下子蔚然成风……
未来，无人机的发展向着高可靠性、多种复杂任务完成能力、多种载荷、人工智能方向发展，会在国内更多民用领域得到应用，除了防汛抗旱、应急救灾等领域外，还会在国土资源勘查、环保、交通、测绘等领域得到广泛应用。
由于上述特性，及无人机本身可靠性的提高和性能的改进,打开了应用无人驾驶飞机的大门,它俨然成为地球空间信息应用的大腕，例如地形图测绘（DOM、DEM、DLG）、三维（VR）系统底图、甚至扩展到农林作业、矿产探测、交通管理、广播广告、应急监测，美国政府更将无人机应用于犯罪高发区监测服务及所谓的热区暴动监测。
