技术的进步使得空军将很快能够实现无人加油操作。
空中加油就要发生变化了，这与新的KC-46空中加油机计划无关。这种变化是巨大的。
自从空中加油在上世纪40年代成为惯例以来，美国空军飞行员就掌握了驾驶飞机与空中加油机对接的技术，这可以说是最精细的飞行操作之一。
过去十年，精确导航和自动化技术的发展开辟了一个新的领域自动加油：传感器的反馈程序可以控制拟加油飞机和加油机之间的对接，而不再需要飞行员操控。
上世纪中期开始的飞行试验开启了自动化操作的新方法。更多的变化还在进行当中。2012年夏天可能会进行一架无人飞机在空中给另一架无人机加油的试验。
国防部高级研究计划局的一名项目负责人吉姆·麦考密克说，“空中加油已被证明对载人军事航空来说极有价值。我们有理由相信，在近些年无人航空器的需求日益增长的情况下，这对无人系统来说也是一样”。
当然，空中加油有着各种不同的技术。三种主要的方法都取得了成功。由美国航天局和国防部高级研究计划局主推的第一种技术，利用光学追踪的概念实现了探测和锥形管“海军式”加油的自动化。空军研究实验室则广泛利用了工业成果来实现用空军加油机输油管给远程飞机加油。除此之外，国防部高级研究计划局正在进行一个新的项目，让一架“全球鹰”式无人侦察机作为加油机在高空给另一架“全球鹰”式无人侦察机加油。
自动空中加油需要的技术要高于无人机基本操控技术。二十世纪九十年代末，一些进展使得自动空中加油成为可能。首先是在巴尔干以及其他地区广泛使用“食肉动物”无人驾驶侦察机。其次，全球定位系统的卫星在1995年实现了全面运行能力。全球定位系统实现了更加可靠的飞行和自动定位。很快，给无人机加油的概念就出现了。
国防部高级研究计划局的新项目将进一步应对无人系统、传感和空气动力学的挑战。项目负责人麦考密克说，用“全球鹰”系统在无人加油场景下解决这些复杂问题将能够提升信心，相信无人系统能在安全、灵活和能够负担得起的情况下实现自动加油。
麦考密克说，2012年将是决定成败的一年。他说，我们计划在今年夏天进行包括重复转移燃料在内的令人信服的展示，在此过程中，我们就能够更好地知道这类飞机怎样在近距离进行操作，并获得复杂无人操作的宝贵经验。
国防科学委员会在准备2011年的一项自动化研究时说：“支持技术的显著进展表明，当前和今后的军事系统可以实现前所未有甚至无法想像的自动化程度。”五角大楼要求国防科学委员会找到能够“更大规模应用自动化”的机会。
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目前，美国海军的机器人战机可以从航空母舰上起飞和降落，但是如果它的燃料在途中消耗完却还没找到着落场，就应该进行空中加油，这就是为什么美国海军最近加紧完成了对这种机器人战机的关键性飞行测试，即能使该无人驾驶平台能自动飞行至空中加油机，并自动完成受油过程。
诺斯罗普格鲁曼公司设计X-47B无人驾驶战机
地面静态展示的X-47B无人驾驶战机
由诺斯罗普格鲁曼公司设计的机器人战机X-47B采用了全新的视觉操作和导航系统，专门为美国海军所打造。而这种机器人战机如果与有人驾驶的战机进行混合编队，飞行员甚至可以控制这些机器人战机。
根据诺思罗普格鲁曼公司无人驾驶飞行器空战系统演示项目主管巴勃罗冈萨雷斯（Pablo Gonzalez）认为：通过这些飞行控制试验，证明了一个机器人无人驾驶平台可以进行精确的空中加油和自动飞行控制能力。飞行过程中，机器人战机并没有表现出“疲劳”的样子，按照操作员的命令，精确地完成了每一个动作。测试开始前，操作员控制这架机器人战机从空中加油机后方一英里处进入航线，该空中加油机是一架K707，与美国空军现役的KC135空中加油机类似。接着，X-47B的飞行控制软件按设定的程序进入加油航线，并执行不同的命令做出各种动作。
在测试结束后，研究人员证明了X-47B机器人战机可以执行自主式空中加油，不论是使用美国海军的软管加油技术还是美国空军通用的硬管加油技术，该无人驾驶战机都能应付自如。据诺斯罗普格鲁门公司的航空系统部门主管卡尔约翰逊（Carl Johnson）介绍：未来的无人驾驶飞行器系统需要空中加油技术的配合，特别是进行远距离、长航程的监视或者打击任务，更是需要多点多批次的空中加油。
美国海军与诺斯罗普格鲁门公司计划在2013年进行X-47B无人驾驶战机在航空母舰甲板上全程自动起飞和降落的飞行试验，并在2014年试验完全不依赖操作员而按程序飞行的自主空中加油试验。如果一些顺利话，美国海军将很快会增加更多的X-47B无人驾驶战机与有人驾驶的战机“并肩作战”，上演另类的“壮志凌云”。
