从上世纪60年代投入越南战场开始,无人机已从最初的“遥控目标诱饵”逐步成长为“空中多面手”,开始执行侦察、巡逻、电磁干扰、精确打击和战损评估等多样化任务。但由于续航能力有限,无人机始终无法作为主力遂行远程战略侦察与打击任务。在空中加油技术取得突破之后,无人机完全可以做到“全球到达、全球作战”,使美军变得“眼睛更亮、胳膊更长”,进而大幅增强美军的远程空中打击能力。这对于具有全球利益的美国来说,无疑具有重要的战略意义。
从战争形态上来说,信息化战争已经成为发展方向,信息成为战斗力构成的第一要素,因此美军始终以提高全球感知能力作为其军事转型的重要目标。实现空中加油之后的无人机,作战半径将得到极大拓展,将能够更充分地发挥受气候条件限制少、昼夜可用、能突入危险空域实施长时间情报信息侦察的独特优势,使美军在未来战争中占据更多的信息优势。
由于无人机性价比高,并且不受飞行员疲劳耐受时间的影响,美空中力量的发展重心正进一步向无人机倾斜。美军在无人机方面的经费投入已从2000年的2.84亿美元猛增至2010年的37.66亿美元,更多的飞行员在接受操控无人机而不是驾驶飞机的训练。美军公布的《2009-2047年无人机飞行路线图》,已经开始考虑在多个作战领域以无人机取代有人机。美军下一步还将试验无人机自主多机飞行及空中加油控制软件,并把X-47B无人机部署到航空母舰上。有分析人士认为,按这一趋势发展下去,无人机将取代有人机的主角地位,并彻底改变美空中力量的构成比例。甚至有军事专家大胆预测,到2025年,美军90%的战机都将是无人机。
令人担心的是,无人机空中加油技术的突破可能会增加美国使用武力的倾向。冷战结束至今,美国在“一家独大”的情况下,使用武力解决国际争端的倾向愈加明显,但伤亡问题一直是美决策者使用武力的一大制约因素。无人机空中加油技术的突破,能够更好地在满足美决策者“零伤亡”政治需求的前提下迫使对手屈服。有了这一解决问题的“快捷方式”,当美决策者面对以政治外交手段难以解决的国际争端时,可能会更加倾向于使用无人机这一作战平台,来达到自己的目的。