1917年，英国成功研制世界第一架无人机，作为靶机，用来训练防空炮手。在历次战争的考验中，无人机的优长日渐显露。无人机最大优点就是无伤亡。现代战争中，大量的人员伤亡是任何参战国都不愿承受的。少伤亡或“零伤亡”是参战国追求的目标。无人机在作战使用中不存在人员伤亡的危险，非常符合战争“零伤亡”原则。同时，无人机还具有能够保持持久战斗力、对环境适应性强、非常灵活以及效费比高等优点。当然，凡事有利必有弊。由于无人机是从外界获取定位和指挥控制信息的，因此无人机在执行任务中最易受到干扰。其控制系统就成为最大隐患。
优越的性能和发展前景，使无人机一直活跃在现代战争的舞台上。从越南战争到伊拉克战争乃至利比亚冲突，无论哪一场战争都有它的身影。特别是信息时代的到来，集侦察监视、情报传输和火力打击于一身的无人机正在由传统的战场支援保障者变成战场上的真正“主角”。
不眨眼的“眼睛”
无人机续航时间长，飞行高度相对较高，不易被敌方发现，可对敌方目标进行有效的长时间实时侦察与监控，既可以搜集战场情报，又可以作为指挥控制系统的中继平台增强信息的传送。在阿富汗战争中，美军就曾动用多种无人机从几百米到上万米高空对塔利班活动地区进行侦察、监视和毁伤评估。战争中表现比较突出的“捕食者”无人机，配备有可视、红外和合成孔径雷达等多种传感器系统，获取的图像可通过卫星近实时转送到战场或司令部。另外，其所加装的gps接收设备，使传输的每一幅视频画面下方都记录着准确的经纬度。在伊拉克战争中，美军将各种无人机搭配使用，如“指针”近距离手提无人机，主要用于近距离侦察和目标捕获；“猎犬”短程长航时无人机，用于执行小范围的昼夜监视和侦察任务；“全球鹰”高空长航时无人机，对远距离目标实施连续不断、不分昼夜和天气的动态监视，能穿云透雾，在夜间和阴雨天气照常执行任务，可以分辨小到30厘米的目标。
在美国克里奇空军基地，飞行员在操作台的电脑屏幕上能看到无人机在距离地面数千英尺高空拍摄的战场即时画面。借助这些画面，身处美国的飞行员有时甚至比身临战场的士兵们判断得更快更准确。由此，这些无人机也就被誉为不眨眼的“空中的眼睛”。随着通信技术的发展，特别是手机性能的不断完善，未来战场上的单兵用手机就可以得到无人机获取的战场全景，实时掌握战场的态势。
精明的“指路人”
空中的“指路”就是目标定位，为决策部门和作战单位提供目标数据并进行分析对比，最后精确定位。如在科索沃战争中，英国的“不死鸟”无人机为多国部队的多管火箭发射系统和其他火炮提供实时战场目标的精确定位。参战的“不死鸟”无人机有60架，两个多管火箭发射系统连队各配有30架。“不死鸟”的航程是50千米，续航时间为4小时，识别目标距离为2千米，定位精度100米，隐身性能好，具有较高的生存力。在伊拉克战争中，美军利用无人机与有人作战飞机联合作战，首次使用“全球鹰”高空长航时无人机为F/A-18C战斗机实时传递目标数据，攻击伊拉克导弹系统，取得了显著战果。2006年在击毙“基地”组织伊拉克分支头目扎卡维的行动中，美空军出动“掠夺者”无人机进行连续追踪，侦查到扎卡维的下落，随后出动F-16战机将其击毙。
