力量分散致使项目进展缓慢
虽然都只是验证机项目,但是从各自计划的重大时间节点来看,“神经元”和“雷神”之间可谓明争暗赛。虽然“神经元”项目从早期的相关技术验证,到国家批准立项以及后来组建研制团队都要早于“雷神”项目,但是后者却先其两年完成首架验证机的制造。
然而在后来的飞行试验中,法国人再次抢了先。2012年12月1日,“神经元”验证机在法国南部的达索公司伊斯垂斯试飞基地升空,成功实现首飞。首飞之前,来自法国国防部武器装备总局(DGA)的技术专家们已控制了该验证机试飞空域,以确保试飞安全。
按照试飞计划,“神经元”无人机将在法国一直试飞到2014年初,主要是气动外形、控制系统、机载软件系统等方面的测试。2014年上半年,该机将被送往瑞典的维德塞尔试验场,由萨伯公司负责完成作战相关试验;最后,将会在意大利的Perdadesfogu试验场进行进一步试飞,重点是隐身性能方面的测试。
自2010年7月制造完成之后,在之后3年多的时间里,英国的“雷神”无人机都没有新的消息传出,让人无法了解其项目进展如何。不过数日前英国国防部的一条消息,打破了BAE公司在该项目上的沉默。
英国国防部在不久前提交给英国国会防务选择委员会的一份报告中提及:“雷神”无人机于2010年制造完成后就开始地面测试,并在今年完成了首飞。这份报告是10月25日印刷并提交的,报告的目的是向国会阐述英国的无人机系统使用情况,并希望国会能够支持当前和未来无人机系统的应用和推广,包括在军事和其他领域内。报告中提及,“雷神”的首飞仍然是在澳大利亚南部的乌麦拉试验场进行的,这里已经成为BAE系统公司用来测试其研制的无人机产品的主要基地。英国国防部表示,尽管该无人机验证机已经首飞,但是由于全部的试验工作还没有结束,所以不便于对该项目发表过多意见。
其实早在今年8月1日,在BAE系统公司的一份商业报告中,曾经提出采用罗罗与透博梅卡联合研制的“阿杜尔”(Adour)发动机的“雷神”将在今年下半年首飞,也算是非公开的声明。
合二为一或为正道
截至目前,虽然没有关于两种无人机的更多新消息流出,但是有一点可以肯定,两者仍处于早期的飞行测试阶段,还没有进入机载系统测试阶段。就整体研制进度而言,远远落后于美国的同类项目。
因此,早在2012年的时候就有分析指出,英国和法国各自主导一个无人作战飞机研制计划,一方面使研制的总成本大大增加,另一方面也使与美国相比本就不占优势的研发力量更加分散,短期来看无法在同类项目上与美国展开竞争,而从长期来看也不利于欧洲航空业的转型与进步。
所以,欧洲航空领域的一些专家曾经提出建议,将“神经元”和“雷神”两个项目合并为一个项目,加快研制进程,将来不但可以满足法国和英国的需求,还可以满足欧洲其他国家的需求,避免下一代空军装备领域美国战机“一统欧洲”的局面上演。有专家指出,在上述两个无人机研制计划中,无论是对机型在未来军方装备序列、战场定位等方面,都有着很大的相似性,这证明法国和英国在未来无人作战飞机的使用上有着几乎相同的考虑;而实际的验证机在气动外形、隐身性能、操控系统以及机身尺寸等方面,更是非常相近,并且采用了同种型号的发动机。所以,两个项目如果合并,对于法国和英国都是可以接受的。
在今年的巴黎航展上,达索公司曾经推出了一个新的无人作战飞机模型,并对外宣布是法国和英国的合作成果。原来在2012年初,法国和英国在总结了各自主导的“神经元”与“雷神”无人作战飞机研制计划的经验和教训之后,签署了一份关于合作研制未来无人机作战飞机的谅解备忘录。根据双方签定的文件,达索和BAE被选为项目的具体实施者,两个公司的第一阶段目标就是尽快完成对研制计划的论证,提出设计方案和项目实施的时间表,并提交两国政府讨论。
据达索公司透露,今年第三季度,两家公司组成的联合小组会向两国政府提交最初的设计方案,并明确列出那些亟需尽快解决的技术难题。
由此来看,实现两个项目的合并也并非是空穴来风。还有一种观点认为,两个项目合并为一个之后,可以改进为空军、海军通用无人作战飞机项目,毕竟法国、英国都拥有航母编队,而无人机作战飞机也是将来航母舰载机的发展方向。如果两国将项目合并,同时启动海军航母舰载型的研制,几乎与美国是站在同一起跑线上。