本文作者 Chris Anderson 为 3D Robotics 和 DIY 无人机组织的创始人，是《2014MIT突破性科学技术》榜单的第一名。
突破点：装配摄像头等传感器的易用无人机价格低于 1000 美元。
突破理由：对作物的密切监视可以提高水的使用效率和病虫害管理。
主要参与者：3D Robotics、Yamaha、PrecisionHawk
Ryan Kunde 是一位葡萄酒商，他的家族在旧金山南部的一座小镇上拥有一个葡萄庄园。但是 Kunde 并不是一位普通的农民，他还是一名无人机操作师，跟他情况类似的农民还有很多。他使用曾经专属与美国空军的技术，通过从空中采集图片，用多种传感器以及机器人来获得数据，他是美国农民中利用大数据实现精准农业的一批人。
对于 Kunde 和越来越多像他一样的农民来说，无人机是一种低成本的空中摄像平台：有不少是固定翼飞机，更多的是四轴或多轴飞行器。这些无人机装配了自动巡航的 GPS 导航系统以及由巡航系统自动控制的标准摄像机；地面的软件可以让无人机拍摄高分辨率的地面图片。无人机的巡航软件采用传统的无线电来控制无人机的飞行，包括设计飞行路径，最大程度地覆盖葡萄园的面积，控制摄像机以方便之后的图像处理。
在低分辨率状态下（即飞至 120 米的高空观察作物，这是美国政府规定的无人飞行器的常规飞行高高度，再高了就需要向空管部门报备），可以让农民看到以前没有看到的图像。跟卫星拍摄的图像相比，无人机拍摄的图像成本更低，而且分辨率更高。因为无人机的飞行高度不存在云朵，所以可以随时、无障碍地拍摄照片。而且无人机的成本也比载人飞机的成本低，载人飞机每小时收费 1000 美元，而农民们现在可以买到的农业无人机价格不到 1000 美元。
农业无人机能变得如此小巧、廉价、易用全都仰仗于这些技术的巨大进步：微型微电子控制传感器（加速器、陀螺仪、磁力仪、压力传感器），小型 GPS 模块，异常强大的处理器以及多频无线电。感谢这些组件在智能手机领域的广泛应用，所有的这些组件的性能前所未有地越来越强，价格也越来越低。无人机的核心——自动巡航软件，一般是由 DIY 无人机组织基于开源软件编写的（文章作者创办了 DIY 无人机组织），没有使用航天领域昂贵的代码。
无人机可以为农民提供三种类型的详细信息。第一种，从空中观察作物，帮助农民发现灌溉问题、土壤问题，甚至还能发现肉眼无法发现的虫害和菌害。第二，空中的摄像机可以提供多层次的图片，既可以采集到普通的视觉光谱照片，也能拍摄红外线照片，帮助农民发现肉眼无法看到的作物健康问题。第三，无人机每周、每天甚至每小时都可以飞一次，可以提供按时间排序的动画，演示作物的生长变化，为更好的作物管理提供机会或者发现问题。
这是数据驱动农业发展趋势的一部分。现在的农场充满工程奇迹，高度自动化和各种创新让农民出最少的劳动力种出更多粮食。推土机可以前往预定的位置精准地在几厘米的距离上自动均匀地播种，GPS 定位的收割机可以准确地收割作物。通过无线网络，土壤湿度、环境因素等信息全部发送到远方的服务器供专家进行分析。如果我们可以更全面地掌握土壤中的水分含量，更主动地发现灌溉、虫害问题，对农场有更全面的了解，会发生什么？这种问题已经不再难以解决。我们期待到了 2050 年还能满足全球 96 亿人口的粮食问题。农业是投入与产出的关系。如果我们降低了投入（水和杀虫剂），同时保持相同的产出，就解决了这个世纪的核心问题。
农业无人机正在变成像其他消费级产品一样的工具，我们已经开始探讨它能为我们做些什么。Ryan Kunde 希望能降低灌溉次数、杀虫剂的使用量，这样他就可以酿出更好的葡萄酒。获得更多、更好的数据可以降低用水量，降低我们对环境和食物的化学负担。从这一角度来看，原来的军方技术最后很有可能会变成人人称赞的绿色科技，以后在农场出生的孩子每天都可以看到头顶上嗡嗡的无人机飞来飞去。
