天空划过一道白光。
一位名叫尼尔·帕菲特(Neil Parfitt)的男子站在澳大利亚华威市郊的一个牧场里。一架比海鸥略大的白色的飞行器飞过树梢,径直向帕菲特滑翔过来。它头朝上保持垂直姿势,在离帕菲特不远的空中开始盘旋,距离地面大约几百英尺。突然,飞行器的腹部分离出一个包裹,但在下落过程中仍然通过一根细线与机身相连。即将落地前,包裹降落的速度开始放缓,最终轻轻地落在地面上,甚至没有扬起一丝尘土。随后,连接在包裹一端的矩形模块与包裹分离,缓缓收回后,重新固定在机身底部。随后,飞行器的机翼恢复飞行姿势,返回了半英里外的发射台。这时,帕菲特走过去打开了包裹,从里面取出了他刚刚购买的狗粮。
除了这次试飞外,谷歌今年8月中旬还进行了另外30次类似的试飞。这一系列测试共同把谷歌Project Wing秘密项目推向了第一阶段的高潮。这个项目早在两年前就已经在Google X实验室内部启动。
尽管有关该项目的传言早就已经从谷歌内部流传出来,但Project Wing直到最近才正式现身。我花了一周时间与参与该项目的谷歌员工进行了沟通,观看了试飞视频,还采访了很多看好这类项目的业内人士。
综合考虑该公司的其他机器人投资,足以看出谷歌的野心之大。他们已经不再把目标局限于组织全球信息,他们还想组织整个世界。
在发展初期,谷歌设计了一种名为“立式垂直起落飞机”(tail sitter)的独特飞行器。它将直升机与固定翼飞机的特性融为一体,既可垂直起降,还能在一个固定的水平高度盘旋。如果用于快递行业,它就可以盘旋在空中,然后利用绞盘把包裹缓慢地投递到地面。在绳索末端还有一系列名为“蛋”的电子设备,可以探测包裹是否已经触地,从而在适当的时候将绳索断开,并收回飞行器。