安装了小型摄像机的“无人机”或者多旋翼直升机据称是今年圣诞节最畅销的送礼商品。但在地球的最偏远地区,经过改装的无人飞行器(UAV)正为那些保护濒危物种的人们提供关键数据。
位于荷兰的非营利组织“影子视野基金会”(ShadowView Foundation)是运行此类无人机的机构之一,其飞行器已在非洲投入广泛使用。通过改装可从商业渠道取得的技术设备,该基金会开发了“影子旋翼” (Shadow Rotor),这是一款经过改良的“四轴飞行器”(有4个旋翼),能够飞行1个小时,大约是消费者型号飞行时间的3倍。
这种飞行器能贴着森林树冠低空飞行,采集安装在动物身上的标牌发出的信号;这些动物可能游荡到距离护林员驻地太远的地方,难以使用地面监测手段。
影子视野基金会更大的固定翼无人机被用于南非克鲁格国家公园(Kruger National Park)的反偷猎巡逻。这种无人机被命名为“生态护林员”(Eco Ranger),它更接近军用无人机,而非业余爱好者的机型。它需要一条跑道(或者至少是一段简易跑道)进行起飞和降落。但基金会的联合创始人史蒂夫?鲁 斯特(Steve Roest)表示,正是把无人飞行器制作得更小、造价更低廉的消费者科技,使无人机在更广泛的动物保护计划中得到应用。
同时,在更南端的地方,世界自然基金会(WWF)出资支持由英国南极调查局(BAS)在南奥克尼(South Orkneys)进行、以及法国研究者在南极进行的企鹅种群调查。法国研究者正在追踪阿德利企鹅,就像英国百货商店John Lewis广受欢迎的圣诞节广告中的企鹅蒙蒂(Monty)。
企鹅身上安装了数据记录器和全球定位系统(GPS)标牌,能追踪它们的入水和出水动作。一些企鹅身上还安装了能与Argos特种卫星连接的装置。Argos卫星是一个全球定位和数据采集系统,专用于研究和保护环境,因为许多商用通信网络无法覆盖极地地区。
BAS团队不久将在亚松半岛(Jason Peninsula)上追踪帝企鹅。世界自然基金会极地项目经理罗德?唐尼(Rod Downie)将BAS团队工作的南大洋(Southern Ocean)描述为“世界上剩下的原始面貌保持得最好的大洋之一”,他表示,“我们在南大洋的目标是设计一个海洋保护区网络”。
英国自然保护慈善基金——皇家鸟类保护协会(RSPB)也在将越来越多的廉价追踪设备、微型摄像头和无人机应用于鸟类和自然栖息地的保护工作。
RSPB正利用卫星来追踪黑兀鹫。这一物种的数量在1992年至2007年期间减少了90%。
据信,南亚用于治疗牲畜的一种药物容易导致这种鸟类死亡。然而,RSPB正试图找出黑兀鹫的实际死亡原因。当一只装有追踪设备的黑兀鹫死亡时,RSPB会利用追踪设备提供的信息将尸体找回,然后实施尸检,以确定死亡原因。
RSPB还在一些体型小得多的鸟类身上安装了追踪设施,比如红颈瓣蹼鹬。人们以往认为,这种在苏格兰北方群岛(Northern Isles)繁衍的鸟类最南会迁徙到印度洋。然而,利用一种被称为“地理位置光传感器”的追踪装置(仅重0.7克),RSPB发现,英国的红颈瓣蹼鹬最南 会迁徙到加拉帕哥斯群岛。