2016年2月25日，美国《航空周刊》登载了Bill Sweetman所写的一篇评论性文章“观点：定义下一款战斗机”(Opinion: Defining The Next Fighter)，所附小标题是“它是个过程，白痴”(It’s the process, stupid)。
关于第6代战斗机，第一件要做的事就是停止称它为第6代战斗机。自从洛克希德•马丁公司借用10年前来自俄罗斯的“第5代”这个标签至今，便陷入了争论的泥潭。讨论最多的问题是，需要证明所假设的事实(“高频段隐身值得投钱，其他一切皆可放弃”)。
抛开标签不谈，第6代正在成为F-35联合打击战斗机(JSF)之后的大众谈资。因为F-35C名义上是取代F/A-18A-D“经典大黄蜂”，而不是“超级大黄蜂”，对美国海军而言是一个紧迫的问题。空军的项目表明，1763架F-35喷气机的采购要一直进行到21世纪40年代，但是早在此之前，军方必须进行F-22“猛禽”中期寿命升级(MLU)，或者是将它换掉。
开始绘制出的使用变循环发动机的超声速巡航、远程、全向宽频隐身的敏捷飞机图像(见附图)很吸引眼球。这事要由主要的飞机承包商来做，因为新竞争者如果进入，面前的巨大障碍是得不到高利润。问题在于要用比远程打击轰炸机(LRS-B)更少的钱来制造如此神奇的飞机。
将时间定格在21世纪20年代新的开始之际，五角大楼会考虑资助下一代战斗机的样机发展，奇特的是：它在JSF之后近30年，而JSF开始于诞生了F-22和被取消的A-12“复仇者II”的先进战术战斗机/先级战术飞机项目之后10年。但在相同的时间内，所谓的第4代战机仍具生命力，萨博JAS 39E投入了使用，”阵风“和”台风“进入MLU阶段。
任何新的发展都要从过去的错误中汲取教训。敏捷性、隐身和超声速巡航要求，给F-22带来的是大尾巴、沉重的推力矢量喷管和令人失望的航程。在1995年，乐观看来似乎短距起飞和垂直降落的JSF的约束不该引起另外两个版本的麻烦，但还是引起了。
所要定义的新型载人战斗机的时代，是一个无人飞机(UAV)无处不在，无人空战飞行器(UCAV)成为现实的时代。无人空战飞行器将不会取代有人驾驶飞机，但会通过减轻有人机的一些任务，如压制/摧毁敌方的防空武器或替身电子攻击，来影响下一款战斗机的设计。针对海军RAQ-25舰载空中加油系统的一个争论点，是它可以扩展打击战斗机部队的航程和寿命。
发射后大多自主飞行的小型精确制导炸弹已成现实：未来的战斗机将围绕许多小型武器进行设计，而不是一对2,000磅(907公斤)重量级的武器。这里有一个重塑武器的案例：JSF的弹舱为能装下1946年设计的、早已被遗忘的道格拉斯A2D Skyshark(飞鲨)飞机使用的低阻外挂型Mk 84炸弹而进行了量身定做。制导炮弹给战斗机使用的最古老的武器带来新的生命延续。
为了阻止LRS-B出平流层会带来的成本，空军要使其成为察打一体的一部分。战斗机也同样：在能力更多、生存力更高的无人机和航程更远、更抗干扰的武器之间作为链条中的一环，更少的依赖其自身的传感器和生存力。它要能够自主作战，但那可能不是它的主要作战模式。
新一代战斗机适应性要强。当JSF的形状20年前还是草图时，移动电话还只是在大城市使用(如果你在其他地方，它就是一个塑料砖块)，并且封锁伊拉克总统萨达姆也只是一件不起眼的锁事。工业界仅仅开始因出现了第一种数字战斗机而重视中期寿命升级，“过时”这个词开始引发恐惧。
我们根本不知道2036年会是什么样，所以我们必须做好适应准备：只使用开放式架构，以贴近市场的速度升级电子硬件和软件，甚至使用新的制造技术来改变机身——当电脑有防尘罩时，正如几年前一位工程师做的，“改一下防尘罩”就完事了。
