无人机在海军靶场最早的应用是作为靶标，海军力量在海空战场上最大的威胁就是来自空中目标，特别是进入新世纪后的几场局部战争，无不彰显了空中打击手段的主导性。因此，海军舰空武器系统的发展始终占据着海军武器系统发展的重要地位。无人机作为空中靶标来模拟空中目标，相对于拖靶和靶弹而言，一直是对舰空武器系统进行试验鉴定的主要手段。以美国海军为例，所采用的BQM—74“石鸡”无人靶机从20世纪60年代研发列装以来，就一直进行改进升级，已经衍生出一系列型号，为很多北约国家所采购装备。
无人靶机与拖靶相比，优点在于：（1）保障灵活，飞行性能再好的拖靶也需要拖带母机给子支待，拖带母机的飞行性能直接制约着拖靶的飞行性能，而靶机能够独立完飞行保障；（2）风险及使用成本低，母机拖靶之间是通过一根数千米长的拖缆连接，在遇见空中意外气流的情况下，拖靶将直接危及到母机的飞行，操控人员往往是通过抛弃拖靶的方式来保证拖带母的安全，从而造成浪费，而靶机即使是在失控的条件下，也能够自主飞行到指定区域回收，大大降低了使用成本。因此，通常只有军事技术发达的国家才有能力建立拖靶供靶系统使用。
无人靶机与靶弹相比，优点在于供靶时间长、可回收、供靶航路可任意设置。靶弹通常是由火一箭或导弹改装而来，供靶时间通常只有数分钟甚至几十秒，且大都不可回收。因此，靶弹通常用来为实弹供靶用，成本相对较高，而无人靶机不仅可以用于为舰空武器实弹供靶，也可以承担为舰空武器校飞提供供靶保障的任务。其供靶时间长达数十分钟，如果在实弹供靶中，未被击落，还可以回收使用，供靶成本相应得到了控制。靶弹通常的飞行航路是在程序中预设好的，飞行弹道较单一，而无人靶机的飞行航路不仅可以根据武器系统的要求进行预设，而且在飞行过程中随时可以通过人工干预加以改变，在靶机飞行指标范围内，靶机飞行高度及航向变化可以灵活设置。
因此，无人机在空中靶标体系建设中占据着核心的位置，而空中目标(飞机/导弹)的不断发展，将对无人靶机的发展方向提出更多新的要求。
通信中继
海军靶场在武器装备的试验中，对于实时通信保障有着很强的需求，但常规的对海通信保障只有无线电台和卫星通信这两种模式。前者主要是实现语音通信且受限于地球曲率影响，只能实现对近海范围内的语音传输;后者虽然不受传输距离的影响，但分配带宽有限，无法实现高带宽、高速度、人容量的通信。因此，建立起有效的通信中继平台是解决对海通信技术瓶颈最可靠的手段，由于工作高度较高，无线电通信距离较远，通过在空中平台上搭载通信中继没备，可以很容易地实现远海舰船与陆上指挥所的通信。
通信中继的空中平台通常有三种：有人机、无人浮空气球、无人机。有人机的特点是能够搭载的通信中继平台负荷较大，功能齐全，且中继距离长，但建设有人机平台成本较高，需要考虑到购置飞机平台进行改装、培养i相应的空勤机组人员、配套的机场配套设施建设等一系列问题。无人浮空气球的特点是滞空工作时间长、操作节理较为简便、安全风险低、使用维护成本较经济，但其对天气状况特别是风力的条件较为苛刻，而海军靶场通常是建立在沿海地区。海洋性气候较为突出，风力适台无人浮空气球使用的时间段较少，同时沿海地区的空域使用较为频繁，申请空域使用时间也受到了很大的制约。无人机的使用特点是较为灵活，对场地和天气要求不像无人浮空气球那么苛刻，建设使用成本也不像有人机那么大，最为适合靶场对通信中继的使用要求。因此，国外的海军靶场，都将无人机通信中继手段作为一种常叹而有效的保障模式。
