自美国空军成立以来，该军种始终走在技术变革的先锋。从空军成立前的莱特兄弟时代到两次世界大战、太空竞赛和隐身的出现，美国都受益于世界上最先进、由工业界迅速开发并由空军人员运用的尖端技术。
技术优势是美国《国家安全战略》的关键。美国不致力于成为世界上规模最大的军队，而是最有能力的军队。其他国家可能拥有更多的部队、飞机或导弹; 美国则以卓越的培训和能力给予回击。这些作为力量倍增器，可以产生优势力量，给盟友以信心、慑止潜在的敌人。
空中优势对于这种战略方法至关重要。没有空中优势，我们在海上的舰船、陆上的部队、网络设施和各种飞机都无法生存。但正如美国空军参谋长大卫·古德芬上将(David L. Goldfein)提醒我们的那样，“空中优势不是美国与生俱来的权利。”恰恰相反，空中优势只有通过不断的创新和投资才能得以实现和持续。
持续18年的地区冲突和反恐作战分散了美国的注意力，使得中国缩小了与我们之间的军事能力差距。
今年，中国国防开支将再攀升7.5%，而去年同期增长8.1%，而此前两年每年增长7%。中国的国防开支增长速度超过了经济增长速度，是通货膨胀率的几倍，显示了其追赶并最终超越美国的决心。
据美国国防情报局称，中国的第五代战斗机歼-20和FC-31 /歼-31战斗机具有类似于美国第五代战斗机的隐身设计、现代化的有源相控阵雷达、远程多频带电光瞄准系统、以及“玻璃”驾驶舱配备先进的航空电子设备和传感器融合。中国现在拥有先进的俄制S-400防空系统，并正在投资新的战略预警、空中打击、空中和导弹防御系统。
这是美国在与中国的直接交战中面临的威胁。
现在让我们看看这个等式的另一面。在仅仅购买了187架而不是381架之后，2009年取消采购F-22的决定为今天的美国空军奠定了基础：F-15C机队正在老化，而可以替换它们的选择很少。显然已经排除了对这些喷气机进行改造以延长其使用寿命，仅有的选择为：购买对现有F-15C适度升级的新F-15EX，或者加速采购和部署拥有变革性隐身能力、传感器和态势感知能力的F-35A。
如果有不公平的斗争，就是这样。F-35的雷达截面积是F-15的1/5000。敌人可以看到超过200英里外的F-15，但不会在21英里之内发现F-35。这就像发现一只以1.6马赫速度向你发射的苍蝇。
这就是空中优势的全部意义：在我们有优势的地方创造一场不公平的战斗。那为什么还需要辩论呢？
令人惊讶的是，这不仅是定价的问题。尽管两架飞机之间存在代际差异，但每架飞机的边际成本在2024年至2025年几乎完全相同，届时F-15将最终投入使用。它也不仅仅是运营成本的问题。现在F-15每飞行小时费用低于F-35A，但F-35的费用正在下降，根据主承包商洛克希德·马丁公司和F-35项目办公室之间的协议和计划，到2024年F-35的运营成本将低于F-15。
当然，这并不是说这场辩论不是关于金钱的问题。订购80架F-15EX将在五年内花费78亿美元，并且总数可能达到144架的机队未来全寿命费用将是这一数字的两倍。
这笔钱必须来自某个地方，不可避免的来源将是F-35。这就是为什么F-15EX发现自己与优秀的战斗机发生了不公平的斗争。
事实上，购买F-15EX的真正理由并不是关于战斗机的能力——这个问题关乎保持长期的工业能力，以确保在制造下一代战斗机的时候，国防部不会发现自己被一个供应商所俘虏。这是未来十年间波音公司丧失战斗机研制能力将要导致的风险。
解决方案有两个：首先，购买F-35A。致力于更高级的平台，即对高端对手施加最大风险和成本的平台。第二，改革空军发展和采购新武器的方式。
在这里可以回溯一下历史。在20世纪50年代，空军发展了“百系列”战斗机，从F-100开始直到第一架隐身飞机F-117。并非每个“百系列”设计都投入生产。但是，通过不断开发新的机体、发动机、传感器和概念，空军更快地学习，在与对手的竞争中占据上风。
这就是美国拖垮和击败苏联的方式。空军负责采办的助理部长威廉·罗珀(Will Roper)引用“百系列”战斗机及其迭代开发方法作为模型。推进技术具有战略影响。它可以阻止竞争对手发动冲突的冲动，并强加成本迫使他们重新考虑长期战略。
美国空军未来的大部分能力将来自软件，而不是硬件，但材料、制造和系统集成方面的进步也可以从这种迭代方法中受益。实际上，F-15EX制造商波音公司正是利用这些概念从T-X教练机项目中获取了数十亿美元，使其能够削减数年的时间并从计划成本中压缩数十亿美元。
每两、三十年采购一种机型不能也不会支持充满活力、竞争激烈的工业基础。它也不会带来可持续的创新。
想一想：如果没有苹果和三星，我们可能仍然会使用黑莓和纸质地图。换句话说——没有俄罗斯和中国——只有第四代战斗机就足够了。
