在海战场上，无人机的角色从最早充当靶机和侦察平台，逐步发展到具备多种作战能力，并在态势感知、辐射对抗、进攻作战等方面发挥重要作用。未来，无人机还将充当更多关键角色，满足海军在各种条件下执行多样化任务的需求，推动海上作战样式发生变革。
海上无人机作战模拟图
延伸态势感知触角
美国军事理论家博伊德的循环理论指出，无论在战术、战役还是战略层面，只要先于对手完成“观察-调整-决策-行动”链路，就能赢得战场胜利，这一理论在现代海战中已得到多次印证。
战场上，提升舰队态势感知能力是无人机的最基本任务。当前，海战态势感知核心仍然是有人驾驶的预警机和海上反潜巡逻机等。这些战机一旦被击落，将造成重大损失，严重影响指挥官对海战态势的获知和判断。在无人作战体系下，预警机和巡逻机仍将是海战态势研判处理的核心，但无人机将代替有人机成为态势感知“触角”，充当有人作战飞机的“耳目尖兵”，并与有人机配合作战，对敌方水面舰艇和潜艇展开跟踪、识别和定位。不仅如此，未来作战中，还可将无人机纳入航母战斗群的预警指控体系，使其充当预警机的“眼睛”，进一步强化航母舰队的情报、监视与侦察能力。
强化辐射对抗能力
海战场上，无人机的另一作用是执行辐射对抗任务，即在控制己方辐射源的情况下，使用各类无人机对对手的辐射源进行分析、定位、判断，为打击提供数据支撑。
在具体作战中，无人机主要执行电子干扰、电子对抗、反辐射攻击和通信导航等任务。其中，电子干扰无人机装备各类电子对抗设备，在接近敌舰队防空区域执行干扰任务，或者将干扰物投放到敌方目标区域，配合己方战机进行防空压制，这类任务一般由大中型固定翼无人机执行。
电子诱饵无人机通过加装龙勃透镜等，使自身的雷达反射信号增强，欺骗敌方探测系统。这种无人机能够主动攻击，也能够用于舰队防空。用于舰队防空时，通常是将无人机的雷达信号伪装成舰艇样式，以诱骗反舰导弹偏离目标。小型无人机适合执行这类诱骗任务。
大型无人机适用于海战场上的中继通信任务，在高空扩展通信距离，确保通信链路长时间保持畅通，并为超视距攻击导弹进行制导，成为反航母体系中的重要一环。
打造进攻作战“新秀”
在海战场上，无人机进攻作战是技术发展到一定程度的必然产物。早期的海军无人机仅作为传感器平台，负责杀伤链环节中“发现”环节任务。随着小型化雷达光电设备和导弹武器的发展，无人机的定位、跟踪和打击功能日益强大，其任务也扩展至“发现-定位-跟踪-打击”整个环节，如此一来，打击时间大大缩短，对时敏目标的打击能力也更强。从传感器平台到侦察打击一体化平台，无人机的多功能性促使杀伤链的改变。
此外，隐身技术的发展以及复眼战术、蜂群策略的完善，进一步推动无人机海上战术的发展。未来还将出现更多作战样式，包括多种无人机系统与有人机编组，组成战斗群对目标进行监视和攻击，加大敌方对抗难度。在这一作战样式中，廉价高速无人机的出现，无疑将大大增强攻击效果。
