当地时间6月9日，美国空军后勤助理部长威尔·罗珀在接受采访时透露，美国空军正在探索更广泛概念上的无人机，他认为是时候抛开‘第X代机’这种过时的说法了，谈论下一代空中力量时尤其不应该局限于此。
"我们现在正在探索的无人机就是所谓的'下一个东西'，它能够在现有隐身战机的优势基础上带来更多的革命性意义。未来主义风格的无人机可以成为现有5代机的传感器、干扰器，甚至是辅助射手。无人机能够帮助你实现你想象力所能触及的所有其他东西，而创造出这样一种无人机就是我们的梦想。"罗珀如是说道。
罗珀认为，在人工智能（AI）的助力之下，无人机在作战领域也能够发挥出领导作用。罗珀以美国此前曾组织的一个代号为“天堡”项目为例，说明AI如何能够增强F-35或F-22这类有人隐身战机的作战能力，并让它们联结成为一个紧密的团队去执行打击任务。
“天堡尝试将AI与人类驾驶的有人战机进行配对——即计算机与人类飞行员一起训练，充当人类助手，它们能够快速思考问题，并在必要时接管指挥。”罗帕如是说道。
在去年巴黎航展期间，美国空军内部曾开展过一次研讨会，就“（美军）是否真的需要所谓的6代机”等问题进行了探讨。这里所指的6代机既是以当下标准划分的有人驾驶第6代战机，这款机型可能将是F-22和F-35的后续替代机型。
不过罗珀对此却有着另外一种看法。他认为，美国空军可能会选择一种更复杂的东西，比如由人工智能所驾驭的未来无人机，罗珀认为这将成6代机空中优势的某种标志。
除了配合有人驾驶战机参与作战任务之外，天堡项目所探索的未来无人机还可以与轰炸机或加油机等大型飞机一同执行任务，以为它们提供额外的空防能力。无论参与任务的是哪种类型的无人机，AI系统的引入都将在收集和传播信息等方面发挥重要作用。
美国空军在今年5月份正式启动了对天堡项目的招标案，该项目旨在寻找一种能够接替美军现役的MQ-9察打一体无人机的新型未来无人机。这种未来无人机被暂定命名为“下一代MQ”，预计下一代MQ将具备更强悍的作战能力、能在恶劣环境中生存。下一代MQ从研制一开始就采用AI技术，以磨练其情报监视和侦察收集等关键能力。
罗珀表示，美国空军的命根子就在于关于打破藩篱和尝试新鲜事物。只不过这回他们把宝压在了无人机上头。至于沿着无人机这条路子走下去是否真的就能遇到不一样的风景呢？这一点恐怕也只有时间才能给予我们答案了。
