国外媒体报道：周四，一个中国智库称，美国已向南中国海派遣了一架高空无人侦察机。几天前，华盛顿宣布北京在这条争议激烈的航道上的多数主张是“非法的”。
据北京大学智库“南海探测倡议”(SCSPI)称，周三中午，美国海军MQ-4C Triton——一种长航时无人机——被发现飞向台湾东南部。
报道称，一架美国P-8A反潜机和一架KC-135R空中加油机周四也在台湾西南方向的南海上空飞行。
尽管空中巡逻的细节尚不清楚，但军事观察人士表示，美国海军似乎正在这条被视为中美之间潜在冲突点的战略航道加大侦察力度。
周三看到的Triton无人驾驶飞机是美国海军海上巡逻和侦察部队的一部分。它使用海上传感器自主操作，可以与载人反潜飞机一起在广阔的海洋和沿海地区执行情报、监视和侦察任务。
香港媒体军事专家宋忠平表示，美国海军可能正在寻求追踪中国海军的水下活动。
“部署监视飞机，例如MQ-4C，P-8A和P-3C [猎户座海上巡逻和反潜作战飞机]可以帮助美国海军在该地区侦察军舰、潜艇和其他水下活动能够探测到声音脉冲并跟踪潜艇。
此次空中巡逻发生之际，美国加强了在南中国海的军事存在。此前，美国国务卿迈克·蓬佩奥(Mike Pompeo)周一表示，华盛顿正式拒绝了北京在该地区扩张的大部分海上主张。此举引发了外界对这两个超级大国之间可能发生军事对抗的担忧。这两个大国在贸易、人权和香港等问题上已经存在分歧。
美国太平洋舰队在一份声明中表示，蓬佩奥发表声明一天后，美国导弹驱逐舰拉尔夫·约翰逊号(USS Ralph Johnson)在有争议的南沙群岛附近执行了航行自由行动。菲律宾、马来西亚、台湾和越南也声称对南沙群岛拥有主权。
据SCSPI称，美国军舰自2016年以来首次驶入北京控制的华阳礁12海里以内，今年第六次驶入永暑礁。
美国加强了其在南中国海的所谓航行和飞越自由行动，以挑战中国在争议海域的军事建设和填海造岛项目。北京方面拒绝了这些巡逻，并指责美国及其盟友加剧了该地区的紧张局势。
华盛顿智库战略与国际研究中心(Centre for Strategic and International Studies)的亚洲海洋透明度倡议(AMTI)称，自2013年以来，中国已经大幅扩建了华登礁，建造了直升机平台、雷达设施以及可能的火炮或导弹发射场。
AMTI称，自2014年以来，中国还在永暑礁(Fiery Cross Reef)开展了填海造岛工作，将其变成中国最大的人工岛之一，拥有一个空军基地、3000米长的跑道和可容纳移动导弹发射器的掩体。
