飞行汽车的梦想比波音公司制造飞机的时间更长。现在，法国科幻之父儒勒·凡尔纳小说里的愿景已经占据波音领导层的当前计划。
“我认为这会比我们任何人所想象的更快。”CEO Dennis Muilenburg在接受采访时说， “真正的原型车正在建造。所以这项技术是非常可行的。”飞行城市交通工具的新时代已经足够近了，可以让相关负责人开始绘制他所说的三维高速公路的“道路规则”。
无人驾驶的空中出租车和包裹式无人机有可能成为席卷航空业的下一波颠覆，波音和主要竞争对手空中客车公司竞相争夺这一主导权。Muilenburg认为它是形成新的交通生态系统的难得机会。他说，在十年内，自行驾驶的飞行器可以在城市街道上空盘旋，避开摩天大楼。推动这些进步的是大量的投资、自主权的迅速提升，以及消费者对交通拥堵的不满。
其他观察员分享他的激进时间表。 根据德勤的一项新研究，电动乘客无人机可容纳2至5名乘客，并且看起来像今天直升机的远房亲戚一样，可能在未来两年内上市。 研究表示，到20世纪20年代初，飞行汽车可以通过道路驶入机场，然后沿着跑道向天空加速。 即使是美国NASA正在研究政府空间机构称之为“城市空气移动”的可行性。但是，如果这些技术中的任何一项想要扎根，监管机构必须首先找出一系列重要的安全问题，首先是如何管理传统交通和新的飞行器。
“它不会在一天内全部开放，”Muilenburg说。
波音公司去年通过收购Aurora Flight Sciences支持其非常规无人驾驶飞机的投资组合，该公司的项目包括与Uber合作开发的新型飞行滑行车。Uber未来派Elevate服务的其他合作伙伴包括德事隆公司的贝尔直升机公司和巴西航空工业公司，巴航目前正在与波音公司进行合作谈判。
自20世纪80年代后期以来，Aurora一直在发明自动驾驶汽车，其新型飞行器系列包括一种称为eVTOL(电动垂直起飞和着陆的缩写)的双座机器人直升机。根据该公司的说法，Aurora计划在不久的将来让乘客们在屋顶上“垂直起降”。据该公司称，测试航班最快将于2020年在达拉斯和迪拜开始。
其他公司也争相将旋翼机概念推向市场。由空中客车公司以科技为中心的硅谷前哨基地A3开发的自驾式空中出租车Vahana，于1月31日完成了首次试飞。英特尔公司和EHang公司也在测试他们的飞行器。
但是，优步和Lyft公司的下一代车辆还不能做到空中飞行，直到制造商和监管机构找出如何避免它们撞到建筑物，商用飞机，私人无人机和对方。这需要从今天的个人无人机中获得人工智能和传感器技术，这些无人机主要是在操作员的视线中飞行。“现在，我们正在从一个业余爱好者过渡到商业行业。”专注于自动驾驶汽车的航空航天顾问Darryl Jenkins说。
Jenkins认为无人机将首先被用于运输包裹，就像美国每年交付的30亿份匹萨一样。飞行运输乘客要复杂得多，而且还有很多问题需要解决。没有人类飞行员或机组人员，谁能确保乘客免受未覆盖旋翼桨叶的影响，而旋翼桨叶将为大多数空中出租车提供动力?
通勤者不会接受飞行器，除非他们的安全得到了保证，但是获得航空监管人员对搭载人类无人机的批准将需要数百万美元和数年时间，而这正是美国联邦航空管理局(FAA)等机构所应该决定的标准。但目前害没有这样的标准。
麻省理工学院的航空学教授约翰·汉斯曼说：“没有任何事情得到认证。”他研究了这个课题。 “FAA的官员们担心如何去做，但没有人知道如何去做。”
美国航空业前所未有的连续几年在美国没有发生死亡事故，而一个关键基础是严格的飞机认证程序。但正是这些高标准也会使批准革命性的机器人车辆新设计变得困难重重。
美国和全球同类法规认为，制造商必须证明灾难性故障非常渺茫，以至于在数十亿次航班中不会发生。这意味着机翼不会脱落，或者在模型的整个使用寿命期间自动驾驶仪不会突然转向地面。除非国会或FAA放宽自动驾驶汽车的标准，否则波音和其他制造商将不得不向监管机构证明他们的计算机化传感器和机器人制导系统同样可靠。
“认证新型飞机的成本非常昂贵，即使你已经证明其使用完善并有完善的规则。”FAA前官员史蒂夫·华莱士说，他负责监督事故调查，并且在该机构的认证部门工作。 “我们试图在没有任何规则的情况下开辟一个全新的用途。这是一项艰巨的任务。”
现年54岁的Muilenburg是一名航天工程师，他在训练中接受了“感知和躲避”系统和其他技术的挑战，以防止飞机的混乱。“我们正在那里进行投资。”他说。“自动驾驶汽车生态系统正在那里进行投资。”
考虑到波音公司65岁的传统退休年龄，他很可能会在一架全新的喷气式飞机上，从一个被分析师戏称为“797”的全新喷气式飞机，到20世纪20年代中期，他预计将大量进入市场。
自2015年中期Muilenburg接任首席执行官以来，波音已经扩展了其未来飞机阵容，并创建了一个名为HorizonX的风险投资部门，以推广混合动力推进等有前景的技术。美国最大的工业公司也投资数字设计工具和三维打印机，可以迅速将飞机概念转化为工作模式。
以今年1月波音公司推出的电池驱动飞行平台为原型，它是一款装载了500磅重的货运飞机，运载500磅重的货物，能够飞行20英里以上的里程。它是由飞机制造商Phantomworks在3个月内开发出来的，但是这种多用途飞行器可以演变空中小卡车。
HorizonX的投资之一是位于匹兹堡的一家名为Near Earth Autonomy的公司。衍生于卡内基梅隆大学机器人研究所的传感技术，使无人驾驶飞机更加智能化。 YouTube公司的一个视频显示，一架无人驾驶飞机在没有全球定位系统的帮助下，在乡村小道上呼啸而过，自行躲避树木等障碍物，并调整路线。
波音公司负责HorizonX的副总裁Steve Nordlund说，使用该技术提高安全性的可能性很有吸引力。 “我们将在公司内部利用他们的技术，”他说。 “现在还为时尚早，但是计划之中的。”
