[英国《简氏防务周刊》2006年7月12日] 今年年初，BAE系统公司在英国国防部的授权下，首次公布了过去保密的一些无人机/无人战斗机（uav/UCAV）研究情况（详见本栏目2月20日报道：《BAE系统公司公布UCAV研制情况》和2月22日报道：《英国公布无人机研制及其技术研究的有关情况》）。尽管该公司并未公开其在低可探测（LO）技术和UAV/UCAV领域的全部工作，但已公开的内容已足以让人们了解，该公司在今天UAV/UCAV先进技术几乎被美国垄断的情况下、仍确信自己能在世界UAV市场中占据重要位置是有理由的。在下周就要开幕的范堡罗航展中，该公司将首次公开展示一些UAV/UCAV。有关官员强调说，他们的工作绝不仅仅是重复其他国家已做过的工作，并已经超越了美国公司在此领域所取得的成就，人们将在范堡罗航展上看到这一点。
在BAE系统公司公布自己的UAV/UCAV研制情况之前，世界上其他航宇和防务巨头，例如美国波音公司、诺·格公司、洛·马公司，瑞典萨伯公司、意大利阿莱尼亚航空公司等都已或多或少地公开了自己至少一个已达到技术验证水平的UAV/UCAV项目。BAE系统公司看上去对此毫无反应，因而人们广泛地认为它对此领域没有兴趣，或在此领域缺乏能力。事实上，早在20世纪90年代初就出现了一些该公司正在探索未来先进航空技术的线索，回顾这些线索，我们就会发现该公司今天能在UAV/UCAV技术领域达到这样的水平并不奇怪。
1995年，BAE系统公司（当时还是英航宇公司）的官员就对简氏记者表示：已在位于英格兰西北部兰开夏郡（Lancashire）的沃顿制造厂的南边，建立了一个包含一些机库等设施在内的新研究区。该区被设计成一个小一点的“臭鼬工厂”（Skunk Works，洛·马公司航空分部从事先进概念技术开发的部门），将开展一些新颖的航空器概念研究，其中许多与英国国防部的“狂风”GR.4战斗轰炸机的后继替换机有关——后来这一工作演变成了保密的“未来进攻性飞机”（FOA）项目，需要解决的关键技术之一就是LO技术。
这个英国版“臭鼬工厂”——“南方”（South Side）研究区内建有一个雷达截面积试验场、一个低速风洞和一个热燃气实验室（用来测试短距起飞垂直降落布局）、电子战和电磁试验设施、一座发动机试车台和一支特别试飞单位。1996年3月，BAE系统公司首次承认：它正在代表英国国防部进行一些未来飞机技术研究；如果客户需要一种隐身轰炸机，那么公司现在就可给出一种类似B-2A或F-117A的设计；如果客户需要一种同时具备高敏捷性和隐身能力的战斗机，那么公司正在进行研究，以确定这种飞机应采用何种布局。
距今3年前，BAE系统公司首次发布了其“临摹”（Replica）项目的一些图片和少量信息——建造某种有人驾驶隐身战斗机的全尺寸模型。该机在设计上与美国原麦·道公司的JSF（联合攻击战斗机）设计方案有着显著的相似，而事实上在麦·道被波音并购之前，BAE系统公司与它在军用飞机项目方面一直有着密切的工作关系。不过现在看来，“临摹”可能只代表了该公司在20世纪90年代LO技术研究成果的一部分，其他的成果则用到了后来公布的UAV/UCAV上。
按BAE系统公司今年初在伦敦举行的新闻发布会上所披露的，自2002年以来，它已进行的保密无人平台研究项目不少于6个：“翱翔者”（Soarer）、“茶隼”（Kestrel）、“大乌鸦”（Raven）、“科莱克斯”（Corax）、“赫提”-D（Herti-D）和“赫提”-A（Herti-A）。其中，“大乌鸦”就是一种兼顾了敏捷性和LO特性的设计，而“科莱克斯”也具备LO特性。这也说明，虽然英国确实可借助与美国的密切关系和对F-35项目的高度参与获取LO技术，BAE系统公司仍在这一领域仍进行了充分的研究并至少已初步掌握了该技术。由于这项工作是该公司代表英国国防部进行的，故独立掌握包括LO在内的未来航空关键技术也是英国国家意志的体现。
“翱翔者”是BAE系统公司研制的第一种验证机，目的是验证计算机建模的翼身融合体（BWB）隐身设计是否有效。该机的翼展只有1.5米，在奔宁山脉西部波尔顿（Bolton） 的一座海拔456米的峰顶进行了试飞。该公司接下来研制的“茶隼”沿用了BWB设计，但采用了喷气发动机推进，翼展也增大到5.5米。该机的研制是与克朗菲尔德大学合作进行的（后者在BWB布局设计方面处于全球领先地位），运用了快速工程化方法。2003年3月，该机在苏格兰马希利汉尼的坎贝城机场（Campbeltown Airport）首飞成功。此后，该公司改在人烟稀少的地方继续进行试飞工作，主要是在马希利汉尼海湾。“茶隼”的外形布局和结构主要针对LO优化，被遥控驾驶员认为起降不易操纵，并且飞行时不稳定。但BAE系统公司在对所收集的各种数据进行仔细分析后，得出了一个重要结论：操纵性问题的出现是因为遥控驾驶员与机体分离，无法在第一时间对飞机状态做出反应。因此，未来UAV/UCAV应具备从起飞到降落的全程自主能力，应该由机载计算机自主进行飞行控制，而不是由遥控驾驶员。此后在2003年12月17日、2005年初和2005年8月18日，该公司又先后首飞了“大乌鸦”、“科莱克斯”和“赫提”。
BAE系统公司自主式空中系统销售主管安迪·威尔逊（Andy Wilson）在那场新闻发布会上承认，以上6个项目仍只是该公司LO和UAV/UCAV项目的一部分，其余仍处于高度保密状态。该公司的UAV/UCAV工作大多数是由该公司一个保密单位——“先进技术演示验证中心”（ATDC）承担的，该中心的许多部分就在前述“南方”研究区内。（中国航空信息中心 张洋）
