不过，它们最初恐怕不是充当送货员，为你配送尿不湿、图书或罐头——尽管这是亚马逊CEO杰夫·贝佐斯(Jeff Bezos)一年多以前就畅想过的场景。
相反，无人机可以帮助我们喷洒农药、检查高压电线，还可以悬浮在拍片现场，为电影导演提供全新的视角。它们还能为保险公司、房地产中介、滑雪度假村以及成千上万的其他企业提供帮助。
不过，这一切也都要等到现有的障碍一一克服之后才能成为现实。
而现在，所有的设想还都只存在于理论层面。除了少数地方外，美国的空域仍然没有对商用无人机开放。监管者说，这种设备的危险系数过大，因此，他们在准许这种产品飞向本已拥挤的蓝天时，希望尽可能放慢速度。
无人机行业的支持者对此心存不满，他们埋怨决策缓慢导致这个新兴行业始终无法真正腾飞。拥有庞大资金的投资者普遍持观望态度，等待政策进一步明朗。而全面的禁飞也导致相关厂商无法展开测试，技术进步更是困难重重，包括全方位防撞系统和无人导航技术的开发。
“多数无人机的安全功能都很有限。”科技咨询公司Lux Research分析师马亚娜·塞恩科(Maryanna Saeko)说。一旦坠毁，“就相当于一块四五磅重的砖头从天而降。”
在多数美国人眼中，无人机都是军方的专利，他们使用这种高科技设备侦查战场和打击恐怖分子。但通过类似的方式，各行各业的企业也可以利用这种产品开展难度大、危险高的工作。
国际无人机协会估计，倘若能够克服监管障碍，无人机以及支持无人机的企业就将为美国创造137亿美元的经济价值，并新增7万个就业岗位。
这还只是在美国本土。航空咨询公司Teal Group估计，要不了10年，全世界投入使用的商用无人机将多达3.2万架，其中仅有三分之一位于美国。
美国联邦航空管理局(以下简称“FAA”)计划在近期出台指导原则，对55磅(约合25千克)以下的无人机使用者的资格及其飞行环境作出规定。除此之外，还有可能对无人机运营商制定严格规定，要求其必须拥有飞行执照。
这意味着某些最具野心的无人机项目(例如亚马逊的无人机送货系统)可能必须等待一段时间。而首先提上日程的，则是一些难以用人工处理的危险任务，而且通常位于偏远地区。
先行者
要了解无人机的潜力，就应该前往被仙人掌和灌木丛覆盖的南加州沙漠地区。在那里，曾经担任美国海军前直升机飞行员，后来出任无人机教员的蒂娜·迪林(Teena Deering)，正在测试使用无人机检查输电线路的想法。
在上一代人中，军机飞行员退役后往往都会驾驶民航客机。现在，他们很多都在从事无人机工作。
“这是未来的方向。”迪林说。
迅速操纵了几下遥控器后，迪林控制一架1磅重的无人机飞上165英尺(约合50米)高的输电塔。无人机的摄像头可以传回实时画面，向她展示电线的情况。
正常情况下，这种线路检查是由直升机来完成的，不仅难度大，而且每小时的花费高达1200美元。但圣迭戈天然气和电力公司认为，无人机或许是一种更快、更廉价的方式。
