2001年2月2日,由通用原子航空系统公司(GA-ASI)为美军研发的MQ-9「死神」无人机,完成首飞。MQ-9为MQ-1「掠夺者」无人攻击机的改良型。截至2016年9月,美国空军共有195架MQ-9服役中,并计画至少服役到2030年。
除了美国空军以外,MQ-9被多个不同单位採用,美国国家航空暨太空总署(NASA)亦用以科学用途。MQ-9长11公尺、高3.8公尺,翼展达到20公尺,更比「前辈」MQ-1重上4倍,具备900匹马力的TPE331-10型发动机。
随著威胁环境的改变,以及科技日新月异,风险高的侦察任务已渐转由无人载具担任。MQ-9的「Q」为无人飞行系统代号,而「M」为「Multi-role」缩写,代表该机可携挂攻击性武器,并负荷更加多元的任务型态。儘管据美国白宫称,无人机在打击恐怖分子上颇具成效,但同时造成许多平民丧生,使无人机仍具相当争议。
美国阿拉斯加艾尔曼道夫─李察逊联合基地,日前举行「北极雷霆」(Arctic Thunder 2018)基地开放,现场展示MQ-9,让民众一窥其丰采。(取自DVIDS网站)