DARPA网站2015年8月28日刊文称，近十年来，美军空中作战一直依靠日益提高多功能有人飞机的能力而执行关键的作战和非作战任务。另一方面，对手于远距探测和攻击这些飞机的能力一直在提高，日益推高飞行器设计、作战和更新的成本。一种发射大量拥有可相互协同、分布式能力的小型无人空中系统(UAS)可能以比现有昂贵、全功能平台低得多的成本提高作战的灵活性，尤其是当这些无人机还可于空中被回收，进行复用。但其预期的远距群射低成本、可复用系统技术和中空回收技术目前尚未能实现。
为此，DARPA启动了“小精灵”(Gremlin)——源于二战期间，对于许多英国飞行员有着好运魔力的虚构、淘气的小顽童。它旨在验证实施安全、可靠空战(包含多个空中发射、空中回收的无人机)的可行性。“小精灵”项目还意在验证该系统大幅降低开发昂贵的系统、投放机载设备和武器的技术以及多用途机身框架的费用。
“小精灵”项目是对DARPA去年所提出信息需求书(RFI)的扩展，即它引入了对分布式机载能力的创新思想，它还意向利用DARPA已成功开发的自动空中加油能力和当前正在创新的舰载先进无人系统目标截获系统的能力。
DARPA计划着重解决于安全、可靠性空中发射和多无人飞行器回收相关的技术，此外，该项目还将解决新作战能力、空战体系结构及其相关的降低成本问题。
“小精灵”项目预期的寿命周期约20年，可能有助于填补于已开发导弹型号与传统飞机之间、从设计到使用(design-and-us)的空白，此外，该“小精灵”项目中的设备如果拥有象预期中那样、相对较高的效费比，则它们可以利用现有的技术并仅需对现役飞机做适中的改型。该项目预期开发的数个技术领域包括：
——发射和回收技术，包括设备和与飞机集成的设计方案;
——低成本、有限存在期的机身框架设计;
——高逼真度地分析，精确、数字式飞行控制，相对导航和地面站跟踪技术。
可能投标该“小精灵”项目的竞标者可以出席DARPA于9月24日举办的“申请人日”活动。
