今年6月30日，ULB进行了首次无人试飞（波音公司照片）
目前ULB未获得订货，而是被用作试验平台（波音公司照片）
[英国《飞行国际》网站2006年8月22日报道] 波音公司已将其“无人小鸟”（ULB）无人直升机验证机用作其他项目的试验平台，最近进行的工作是试飞一种为有人驾驶直升机研制的传感器，在年初还曾被用于验证改进后的AH-64D攻击直升机控制无人机（uav）的能力。ULB由MD-530F有人驾驶直升机改装而来，可采取无人或有人驾驶飞行方式。该机于2004年9月首飞，在今年6月30日成功实现首次无人试飞（详见本栏目7月17日报道：《“无人小鸟”技术验证机完成首次无人试飞》）之前，已在搭载一名安全驾驶员的情况下试飞了超过450小时，其中包括超过250次自主起落。
ULB可采用有人驾驶飞行方式的意义在于：它可在不受目前对UAV有关飞行约束限制的情况下，对UAV的相关技术进行试飞验证。该机的这一特点是波音公司在开发过程中采用增量式渐进方法的结果。按ULB项目经理迪努·塞奇（Dino Cerchie）的说法，他们是逐步地将实现无人驾驶任务飞行所需的控制、传感器和通信设备综合到机上的，在这一过程中该机的试飞都是有人驾驶。波音认为这种方式可使各关键分系统和设备得到单独验证，与直接发展成UAV相比可降低风险和节省时间。此外，在民航空域进行无人驾驶飞行需获得安全批准，而这一过程的冗长已被证明是UAV研制流程中的一个问题。作为对比，塞奇称ULB获得飞行批准仅需一天，而UAV则需要一年。
ULB在保留MD 530F机械式操纵系统的基础上设置了电传操纵通道，它们并行工作，同时响应驾驶员的操纵输入。该机的飞行控制计算机（FCC）、大气数据计算机、全球定位和惯性传感器都安装在后舱，可达性良好，便于检查调试、修理和拆换。该机可全自主飞行，此时机上的安全驾驶员负责监控系统。无人驾驶与有人驾驶方式之间的切换只需不到1秒钟，且该机已在包线拓展试飞中，数次由无人驾驶方式转到驾驶员控制；该机在亚利桑那州的尤马靶场完成首次无人试飞后，就又由试飞员驾驶飞回了波音位于亚利桑那州梅萨的工厂。触敏控制的座舱显示器使驾驶员可在飞行中访问FCC，切断自主式飞控系统而采用有人驾驶方式、改变系统增益或再进入无人驾驶方式。
ULB可在机头下方安装一台光电/红外传感器，其信号处理机也安装在后舱。后舱还布置有带1553B数字式数据总线接口的记录器，可对全机进行状态监控。该机还可搭载第2名乘员，他可利用座舱左侧的折叠-伸出式传感器控制显示器，承担传感器操作员使命。该机还已在搭载安全驾驶员的情况下、进行了自主发射炮弹、火箭弹和AGM-114“海尔法”空-地导弹的试验。
目前，波音还在自己投资生产2架A/MH-6X有人/无人驾驶直升机，其中首架预定在9月首飞。A/MH-6X是波音将ULB的技术用于A/MH-6M“小鸟”（Little Bird）直升机的产物，而A/MH-6是MD-530F的军用型，目前仅有美陆军第160特种作战航空团使用。该机相对于A/MH-6M的其他改进是采用六桨叶主旋翼和升级后的罗·罗公司数字式控制250-C30R/3M发动机。与ULB相比，其有效载荷能力提高了800磅（363千克），飞控系统增加了余度，改用带两台多功能显示器的新型座舱，FCC在有人驾驶方式时还可实现自动驾驶仪功能，从而减轻驾驶员的负担。该机的最初试飞仍将是有人驾驶的，此后再转入无人自主试飞。
A/MH-6X体现了波音在ULB项目上的愿景——通过为现有直升机加装现成的、拥有民用认证并获得军用许可的部件和设备，即可生产出一种无人直升机。（中国航空信息中心 张洋）
