小型无人机领域的进展很快。以前的小型无人机就是小遥控飞机，人们对称呼它们为“无人机”还有点不大满意，因为至少要半自动才算得上“无人机”。但现在的情况是，小型无人机已经名符其实了。无人机正变得越来越自动化，这会在不久的将来为初创公司带来一系列新的商业机会。
正如 3D Robotics 首席执行官 克里斯·安德森(Chris Anderson)在上周于拉斯维加斯举办的首届InterDrone 大会 上所说的，无人机变得越来越像是“带螺旋桨的智能手机”，而非“没有操纵者的飞机”。
安德森在这次大会上接受采访时表示，3DR 在自动飞行等研究上投入巨大，并招聘了一批人工智能和机器学习专家来帮助改进技术。
以前的无人机飞的如何全看其操纵者的水平。现在，无人机可以自动执行一些基本任务，但在躲避障碍物等任务上仍然相当笨拙。毕竟，即便现在大部分无人机都装备了全球定位系统，如果操纵者输入的地点是一堵墙，无人机也会飞过去。而且，躲避墙或树还算相当容易，要让无人机躲避电线这些东西就困难得多了。躲避障碍物是无人机现在面临的一大技术障碍。
一旦无人机真的成为“带螺旋桨的智能手机”，它们就会成为物联网的一部分，而且更重要的是，这些联网的无人机可以互相通信。如果我们想要无人机变得更加自动化，就不能缺少联网功能和智能障碍躲避系统。
一旦无人机能或多或少地实现自动化，人们就不必再思考操纵无人机的复杂性，而是可以开始思考如何利用无人机飞行途中收集的数据了。
安德森和我在 InterDrone 上对话过的许多人都认为，无人机行业现在的状况和早期互联网很相似。这意味着，我们现在应该开始思考如何将这一新的无人机技术与现有技术结合起来。
无人机的一些用途已经相当明显。无人机可以用于精细农业、土地测量和快递。我最近听说有一家公司 可以在视频会议中播放无人机拍摄的图像。无人机有不少显而易见的用途，但最有趣的想法往往不会让人一眼就看出来。
与无人机有关的监管政策仍然在变化当中，围绕无人机及其用途仍然存在一些不确定性。这并没有阻止风险资本的涌入，这从 英特尔投资 Yuneec 以及出现一些专注于无人机的基金成立就可以看出。尽管这些基金也进行硬件方面的投资，但无人机的发展现在仍然有一大部分在软件方面。毕竟，无人机进行飞行需要规划和管理。这也是 Airware、Skyward 等初创公司涌现出来的原因。
实际上，现在许多公司在做的是搭建合适的基础设施，让无人机+某个领域能成为现实。
无人机收集到的数据也需要分析。这又是一项大数据挑战，估计在明年会出现一些专注于无人机的大数据解决方案。毕竟，农场主们可没有时间来分析无人机拍摄到的图像。农场主们想要的就是一个告诉他们作物长势是否良好还是需要干预的控制面板。
一旦我们将能感知周边环境的自动飞行无人机、传感器以及大数据分析工具结合起来，我们就能知道无人机的真正潜力了。
