波音公司及其合作伙伴研制这种UAV已经超过两年时间了,接下来6个月内它就可决定是否投产原型机。该机以波音公司在20世纪80年代研制的“秃鹰”(Condor)大型UAV为基础,是一个先期概念技术演示(ACTD)项目的候选机种,在尺寸上与“秃鹰”相似(后者翼展达61米),续航时间可达10天。该机的特色之一是采用氢燃料推进,开发轻质隔热的液氢(LH2)燃料箱和一套液氢燃料推进系统正是该项目的主要推动力之一。在该项目之外,波音公司还正根据美空军研究实验室(AFRL)授予的一份合同,开展氢燃料及其推进系统的研究工作。波音公司认为,燃料电池目前尚未成熟到可用于作战用UAV,因此它选择为其HALE UAV采用相对传统的涡轮发动机。
当年在“秃鹰”项目中开发的许多技术现在已被用于这种新型UAV。“秃鹰”是波音公司根据美国国防预先研究计划局(DARPA)的项目合同研制的,采用高增压活塞式发动机,燃料为汽油。它采用滑翔机类型的层流翼型,空气动力效率也与滑翔机接近,巡航升阻比达40。该机的主结构采用复合材料制造,大量使用碳纤维材料和Nomex聚酰胺蜂窝结构,每平方英尺(929平方厘米)的机翼重量仅900克,全机空重只有3400千克。虽然“秃鹰”是一个成功的项目,但它迄今保密的预定任务被取消,因此该项目也跟着下马了,至此已花费了4亿美元。1990年“秃鹰”原型机被封存,现在已成为加利福尼亚州圣卡洛斯市(San Carlos)希勒博物馆(Hiller Museum)的展品。
波音公司的这种新型UAV在要求上与美国航空环境公司正在研制的“全球观测者”(Global Observer)相似。航空环境公司已在2005年试验了一架翼展15米的“全球观测者”验证机。根据该公司官员的说法,它将在2006年年底之前准备好一架实用的“全球观测者”的制造工作,并且两年后该机即可服役。该机的设计与波音公司新型UAV的主要区别在于动力装置——很可能是一组氢燃料电池加多台电动机。航空环境公司计划开发两种型别:“全球观测者”1(GO-1)采用1个中央电源加4台电动机推进,翼展52米,可搭载135~180千克的有效载荷;更大型的GO-2则采用2套动力系统,可搭载450千克有效载荷。(中国航空信息中心 张洋)