在地面发射时，无人机使用较为广泛的发射方式是零长发射与弹射发射方式。大展弦比机翼的无人机，特别是长航时无人机，通常用起落架滑跑起飞的方式。空中发射方式的主要优点是机动性高，发射点活动范围大，可降低无人机燃油载量和航程要求，小、轻型无人机多采用这种发射方式，尤其是在美国。容器式发射装置常用于发射轻型无人机，或用于军舰和潜艇上发射无人机。垂直起飞方式是旋翼无人机广为采用的起飞方式。
１．手抛发射
这种发射方式最简单，由１人或２人操作，靠无人机自身动力起飞。手抛发射的无人机通常最大尺寸小于３ｍ，发射重量多数小于７ｋｇ。例如ＦＱＭ－ＩＳＬＡ“指针”该机是单人携带／发射式无人机，翼展２．７４ｍ，机长１．８３ｍ，最大发射重量３．６ｋｇ。英国的ＢＩＴ－１Ｉｍｐ是单人发射无人机，其翼展１．８３ｍ，机长１．０９ｍ，最大发射重量５．９ｋｇ。
２．零长发射
无人机安装在零长发射装置上，在一台或多台助飞火箭发动机推力作用下飞离发射装置，无人机起飞后，抛掉助飞火箭，由机上主发动机完成飞行任务。例如，加拿大的ＣＬ－２８９，该机机身尾部装有１台涡喷发动机，在其后通过推力杆连接１台助飞火箭发动机。在助飞火箭作用下，无人机从车载零长发射装置上发射。助飞火箭工作几秒后自动分离无人机，由涡喷发动机完成飞行任务。英国的ＡＳＡＴ／“小鹰”，机身下部两侧各装１台可弃式助飞火箭，在２台助飞火箭作用下，无人机由零长发射架上起飞。助飞火箭工作１．３秒后被扔掉，无人机由机上涡喷发动机完成飞行任务。
３．弹射式发射
无人机安装在轨道式发射装置上，在压缩空气、橡皮筋或液压等弹射装置作用下起飞，无人机飞离发射装置后，在主发动机作用下完成飞行任务。例如，英国的＂不死鸟＂在液压弹射器作用下从车载斜轨上发射；法国的＂玛尔特”ＭＫＩＩ在弹簧索弹射装置作用下从斜轨上发射比利时的＂食雀鹰＂在自带的Ｍ３型火箭助推器作用下从２．５ｍ短轨上发射。
