西南研究院(SwRI)的工程师正在开发一种用于小型发电机的冷却径向燃气轮机，可为无人驾驶飞行器(UAV)提供数千小时的电力。这种发展可以改进现有的无人机涡轮机，其在磨损之前只能运行几百小时。
SwRI开发的冷却径向燃气轮机采用专业的3D打印机，可以制作分层和高度细节的金属零件。图片来源：图片由西南研究院提供
涡轮机是一种旋转机械装置，当与发电机组合时，产生电力。当前无人机涡轮机的问题在于，在发电机的燃烧过程中，涡轮机不断地浸泡在高温气体中，最终损坏或破坏它。根据SwRI工程师的说法，他们正在创建的版本“更紧凑，更高效，专为满足小型无人驾驶飞机的需求而定制。”
“涡轮机越热，其性能越好，”SwRI机械工程部门的David Ransom说。 “但是这些较小的涡轮机无法承受这样高的温度，因此我们设计了一种具有微小气流通道的涡轮机，可以在不牺牲其性能的情况下冷却涡轮机。通常使用小型涡轮机，您必须在性能或可靠性之间做出选择，但我们可以同时拥有这两种涡轮机。“
SwRI工程师使用大型高温涡轮机的内部通道，这些通道通常用于发电厂和客机。他们正在使用新的选择性激光熔化(SLM)增材制造机器来创建带有内部空气通道的小型复杂设计。 SLM技术使用高功率密度激光将金属粉末逐层熔化和熔合在一起。为了利用新SLM 3D打印机的功能，SwRI形成了一个内部研发计划，称为金属添加剂启动强调研究协同作用(MAKERS)。新型涡轮机是MAKERS计划的首批产品之一。
