据人民网11月12日报道 作为当今世界上航空工业最为发达的两个地区，美国和欧洲在空军的主战机型即新型战斗机的研制方面一直都走在其他国家前面。美国拥有世界上规模最大的现代化战斗机群，同时还装备了F-22和F-35这两款全球仅有的已经服役的第六代战斗机。不仅如此，在代表着未来空军主战装备发展大趋势的无人作战飞机领域，美国也将其他国家远远甩在了后面，其空军装备的MQ-1、MQ-9等无人作战飞机在阿富汗、伊拉克战场上战果惊人;而其海军的舰载无人监视/攻击系统(UCLASS)的研制也进展顺利，并计划在2018年投入部署应用。
反观欧洲，已经服役的“阵风”、“台风”和“鹰狮”三种战斗机代表了当前欧洲航空工业战斗机领域的最高技术水平，也是世界上仅次于美国的最先进的战斗机型号。然而在诸多北约盟国都选择了美制F-35战斗机之后，关于“阵风”、“台风”以及“鹰狮”之后的下一代战斗机，留给欧洲航空工业自行发挥的空间也越来越小，而对于法国、英国、德国这三个欧洲航空工业领军者来说，形势显得尤为严峻。
UCAV事关欧洲航空工业兴衰
基于上述原因，关于空军、海军未来主战装备，欧洲人也快速做出了决断，他们同样选择了研制无人作战飞机(UCAV)。
之所以选择研制无人作战飞机，一方面欧洲各国已经认识到这是未来空战装备发展的大势所趋;另一方面欧洲的决策者们也认识到，即使再研制一种有人驾驶下一代战斗机，整体上也不可能超越美国产品，况且资金投入巨大，容易给欧洲各国造成财政负担。而研制无人作战飞机，与美国的技术差距并不大，可以在较高的起点上赶超美国产品。第三，就目前的情况来看，2030年之前欧洲不会再有新的有人作战飞机研制计划，而研制无人作战飞机的综合成本相对较低，并且可以保持欧洲航空工业不至于萎缩。
研制无人作战飞机并在将来替代有人战斗机，尽管欧洲国家在未来的大方向上达成了表面的一致，但是在实际的行动中，却走上了不同的道路。当前欧洲地区，英国、法国、德国都具有完整的航空研发与制造体系，并且都参与设计和制造过先进的主力战斗机，因而三方对于研制无人作战飞机表现的最为积极。但是，当三方对于未来的无人作战飞机，在技术、战术等指标上无法达成统一，并且都无法说服对方进行联合主攻一个项目时，出现分歧就在所难免。最终，英国、法国、德国各自主导了一项研制计划，分别是“神经元”(NEuroN)、“雷神”(Taranis)和“梭鱼”(Barracuda，2006年首架原型机坠毁后项目一度停滞，2008年第二架原型机首飞。由于该项目与法国、英国的同类项目差异较大，本文不做详细介绍)这也是欧洲的无人作战飞机研制项目尽管起步不算晚，且技术起点也不低，但是项目进程却远远落后于美国的主要原因。这种情形，在之前的“狂风”、“台风”等战斗机研制项目中曾不止一次地上演。
“神经元”VS“雷神”，法英各自为战
1999年，也就是“阵风”战斗机的主要研制和测试工作刚刚结束不久，达索公司宣布启动了一项名为LOGIDUC(无人航空器发展方案)的无人作战飞机研制计划，该计划的目标是在2025年之前为法国空军研制一种隐身无人作战飞机。该计划分为三个阶段，第一阶段是研制AVE-D Petit Duc缩比无人机，以验证未来无人作战飞机的气动外形，缩比无人机于2000年7月完成首飞;第二阶段是研制AVE-C Moyen Duc缩比无人机，用于验证无人机的操控系统;第三阶段的任务是在Moyen Duc的基础上，研制全比例带有完整动力系统的无人作战飞机，即Grand Duc，但仍然是用作技术验证而非实际服役机型。
2003年，为了吸引欧洲其他国家和企业参与到第三阶段的研制工作中，法国政府提出将Grand Duc更名为NEuroN即“神经元”，并与达索、泰雷兹与EADS公司正式签定了项目研制合同。此后的两年里，意大利阿莱尼亚-马基航宇公司、瑞典萨伯公司、西班牙CASA、希腊航宇公司(HAI)以及瑞士RUGA先后加入该项目，“神经元”也正式成为一个国际性的研制项目，并由达索公司作为主承包商。2005年的巴黎航展上，“神经元”全比例模型正式对外亮相。
2012年1月，首架 “神经元”验证机在法国达索公司制造完成，并正式推出亮相。该验证机采用飞翼气动布局，进气道和尾喷口都采用了隐身设计，机身覆盖隐身涂层。机长9.2米，翼展12.5米，与“幻影”2000战斗机相当，而最大起飞重量则超过7吨，有效载荷超过1吨。
