由于面临诸多技术难题，“猎鹰”计划的进度有所推迟，研制经费也捉襟见肘。为此，DARPA决定不再实施HTV-3验证机的试飞工作，转而提出直接设计和研制一架有动力的HTV-3X验证机，承担起气动性能、热防护系统 和组合循环推进技术的验证任务。于是，工程师们草拟了HTV-3X验证机的一些概念方案，其大致的设计特点开始初露端倪。
为了获得更加充分的投资和相对宽裕的时间，DARPA将HTV-3X验证机单独立项为“黑燕”项目，美国国防部设想，“黑燕”的主要任务是在美国总统下达命令后4小时内，实施情报、监视和侦察或攻击等任务，而且要确保人会被发现。的确，就目前的防御技术来看，该机借助于飞行速度和高度的绝对优势，在作战使用中令对手难以匹敌。据时任美国空军首席科学家马克•刘易斯介绍，“黑燕”实际上是一种在大气层内飞行的高超声速飞机，并不具备全球战区或者在战区内的基地起飞，或许还需要空中加油，但是也面临一个相当大的挑战。据介绍，HTV-3X验证机的总体尺寸小于一架战斗机，大约相当于D-21无人侦察机。至于作战型“黑燕”飞机，尽管尚未确定载荷能力、外形尺寸和飞行速度，但是刘易斯胸有成竹地表示，目前已经有一个基本的参数设计。
“黑燕”高超声速飞机的设计方案突然公之于众，顿时引发了航空界的高度关注。值得注意的是，DARPA有关人士在2008年4月28日举行的AIAA第15届空间飞机、高超声速系统 与技术国际会议上介绍，HTV-3X验证机将不会采用纯粹的乘波外形布局，而是一种更加细长的构型，以改善在跨声速飞行时的性能。这一最新信息与外界普遍认为的设计方案有所不同，进一步证实了DARPA在当时公开的相像图，与一段视频内容基本吻合。
HTV-3X的总体构型与传说中的“极光”概念几乎是一脉相承，二者之间的细微差异主要是超燃冲压发动机在截面形态和燃料方面的不同所决定，充分体现了美国在高超声速技术所取得的显着进展。无人机。
