第五个方面是具备很高的自动化程度。“人鱼海神”无人机采用半自动控制模式,操作手可以对它的速度、高度和目标进行设置,而无需展开实际的控制。这种无人机降低高度的速度要比“全球鹰”更快,安装有防雷击系统,机翼上有防冰装置。在低空飞行的时候,MQ-4C无人机将使用雷神公司研制的MST-B型多普E0/IR传感器,而且装备了激光指示器和测距仪器,在雷达探测到目标之后,能够对目标实施自动跟踪。
除此之外,MQ-4C“人鱼海神”无人机还安装了类似于EP-3飞机的电子支援设备,能够被动获取非常微弱的雷达信号,并对其进行分类。而且,MQ-4C无人机也可充当网络中继平台和数据融合中心,从另一个战区获得信息。通过数据链,它能够得到其他战区的舰艇、飞机和地面传感器的信息,并进行融合,建立战场空间的“通用作战图”。
总的来说,这种广域无人机列装之后,无疑将大大提升航母编队的外围情报获取能力。根据诺斯罗普-格鲁曼公司的计划,将在2020年左右完成绝大部分MQ-4C无人机的研发工作,因此大批量装备和服役还得等待一段时间。
从目前来看,MQ-4C无人机的主要用户是美国海军和澳大利亚空军,其中第19无人巡逻机中队将率先装备。部署的地点可分为本土站点和海外基地,比如杰克森维尔海军航空站、夏威夷、嘉手纳空军基地、安德森空军基地和在意大利的基地。依靠100多架P-8A和68架MQ-4C,美国海军的情报收集能力将会猛增。
更令人注意的是,这种能力强大的无人机已经引发澳大利亚之外的海外用户的兴趣,比如德国、印度和英国等等。MQ-4C无人机同有人巡逻机相比,还有一个非常不错的好处,它是不知道疲倦的。因此,我们姑且可以将它称为“不知疲倦的舰队之眼”。