据futureflight网站2021年4月15日刊文,自主飞行技术的先驱公司Xwing最近对其改装的塞斯纳208B“大篷车”飞机进行了完全自主的“门对门”飞行试验。Xwing公司当日发布声明,此次飞行是2021年2月在位于加利福尼亚康科德的布坎南机场进行的,飞机由任务中心进行远程监控,并搭载了一名飞行员用于在紧急情况时操控飞机。
飞机从机库门滑向跑道,起飞,降落,然后完全自主地返回机库门,过程中与空管员的所有交流都是由任务中心的地面监控人员进行的,这名地面监控人员通过多冗余数据链来监控飞行。
飞行测试当天,Xwing公司还宣布,完成了新一轮4000万美元融资,这家初创公司的估值已达4亿美元。本轮融资由Blackhorn Ventures公司牵头, ACME Capital, Loup Ventures, R7 Partners, Eniac Ventures, Alven Capital, 和Array Ventures公司参与了融资。到目前为止,Blackhorn Ventures公司对Xwing公司已经投资了5500万美元。
在获得补充型号合格证(STC)来改造现有飞机之前,Xwing公司打算先从美国联邦航空管理局(FAA)获得豁免,以开始在人口稀少的地区进行无人驾驶飞行。第一步是取得在搭载有飞行安全员的前提下进行商业飞行的豁免,最终,在获取完整的补充型号合格证(STC)的情况下,获得在任何空域飞行的完全授权。
去年,Xwing公司收购了德克萨斯州圣安东尼奥市的一家小型货运运营商,开始了试行初期的试点运营。该公司还将为美国三大快递集团之一提供空运服务,并打算利用有效载荷为4000磅(1814千克)的塞斯纳208B“大篷车”飞机在小型机场降落的能力,扩大航线网络。
这些飞行使它能够从探测和避障传感器收集数据,分析空中和地面的危险,以支持其获得对现有飞机进行改装的补充型号合格证的批准。该系统还包括导航和控制软件,用于生成最佳飞行路径、与空中交通管制通讯、监控飞机系统的健康状况以及处理运行突发事件等。
为了帮助客户推广商业服务,Xwing公司招聘了Jess Kallman作为商业化和战略副总裁。他来自空客公司的卫星和地理空间技术业务部门,此前曾与一家无人机初创公司合作,再之前曾和FAA在同一领域工作。
最近,该公司加强了工程团队,Keith Allen加入了Xwing公司,他此前担任极光飞行科学公司的自主航空货运通用系统(AACUS)的飞行控制系统总工程师,该系统是基于UH-1直升机和极长航型“猎户座”无人机开发的。
Xwing公司首席技术官Maxime Gariel曾是罗克韦尔柯林斯集团的飞行员和工程师。他在自主飞行项目方面拥有丰富的经验,例如曾领导阿古斯特韦斯特兰公司的 SW4-SOLO自动驾驶直升机飞行控制小组和美国国防高级研究计划局(DARPA)的“小精灵”(Gremlins)无人机项目。这家公司现在正打算将团队规模扩大三倍。