【据美国《航空周刊》网站2021年5月21日报道】美国DARPA“小精灵”项目的主承包商Dynetics公司目前已制定出应对无人机空中回收失败的解决方案，并计划在今年9-10月间恢复飞行试验，以实现在30分钟内回收4架无人机的目标。
“小精灵”项目的目标是开发低成本、可重复使用的无人机系统。该无人机可在敌防区外由现役战机投放，无人机之后进入争议空域，执行任务后返回，并在空中进行回收和准备再次投放。
在DARPA之前的飞行试验中，X-61A“小精灵”无人机挂装在C-130运输机的机翼挂架上，在空中进行投放。C-130运输机装备了滚装滚卸回收系统和无人机指控通信台，空中回收时，X-61无人机首先与C-130运输机会合，之后运输机从后货舱向下释放由线缆连接的锥形稳定对接装置。无人机与对接装置对接后，发动机停车，机翼折叠收回。之后无人机被绞盘拉回，通过运输机的尾流后锁定在运输机尾部的机械臂上，最后无人机被机械臂抬起并收回至C-130的机舱中。
2020年11月，DARPA在两次空中试验中尝试进行了9次空中回收，但都没有成功，无人机未与对接装置对接。Dynetics公司“小精灵”项目经理蒂姆·肯特表示：“拖曳对接装置和无人机之间存在相互影响，需要进行调整。我们正采取一种综合的解决方案，让系统更健壮，响应速度更快，使所有组件更好协同工作并增加成功对接的概率。”他补充说，上述修改不会影响在30分钟内回收4架无人机的目标。“我们仍希望在7-8分钟内回收1架无人机，而且可基于机载网络让一名操作员完成回收。”
Dynetics公司团队中的Kratos公司共生产了5架X-61无人机，其中1架在2019年11月的试验中坠毁。目前，“小精灵”项目正在维修其余的无人机。今年9-10月飞行试验的目标是：首先回收1架X-61无人机，之后是2架，最后将实现在30分钟内回收4架的目标。肯特表示，C-130运输机可使用现有机翼挂架投放2架X-61，因此最终的试验将使用2架C-130，以投放4架无人机。每架运输机将安装2套无人机控制台，以验证4个控制员间以及空地间的无人机控制交接能力。最后，戴内提克斯公司还将今年的试验中验证另一个指标，即在无人机两次飞行间进行轻度翻新，以证明无人机的可重复使用概念。
目前，DARPA已为“小精灵”项目增加了第4阶段，验证空中发射回收无人机的作战能力，以跨越技术验证和采办项目中间的“死亡谷”。肯特表示：在作战能力验证中，无人机将集成载荷、传感器和先进自主算法，使一名控制员可操控多架无人机在降级和拒止环境中完成典型的作战任务。
