“守望者”无人机(资料图片)
美媒称，英国预计将在今年年底最终获得本土制造的大型无人驾驶飞机。而早在2006年，英国就开始研发“守望者”无人机并在2010年进行了首次试飞。
据美国战略之页网站10月2日报道，这种无人机有两款：“守望者”180和“守望者”450。这两款无人机的设计以以色列的“赫尔墨斯”180和“赫尔墨斯”450无人机为基础，原计划在2010年进入军队服役，但各种问题导致了“守望者”无人机的服役一拖再拖。预计这两款无人机可能在今年年底投入使用。
由于2010年“守望者”无人机推迟投入使用，英国把“赫尔墨斯”450的租期延长了18个月。包括维护费用在内，共耗资7000万美元。英国本以为“守望者”无人机可以在2010年开始服役，所以自2007年起开始租用“赫尔墨斯”450无人机。最初的租赁合同是通过一家法国防务企业——泰雷兹公司签订的，包括4架“赫尔墨斯”450无人机和合同方提供人员来维护与帮助操作该无人机。英国对这一租赁合同非常满意，一切进展顺利，泰雷兹公司的报酬是按每架“赫尔墨斯”450无人机在空中飞行的小时数来计算的。
但租用的“赫尔墨斯”450无人机并不能满足英军的需求，他们羡慕美国的“食肉动物”无人驾驶侦察机和“死神”无人机。因此，英国于2007年通过“紧急行动需要”协议购买了“死神”无人机来辅助在阿富汗作战的军队。
报道称，英国人对“死神”无人机的表现非常满意。英国的操作人员被派到美国与美方操作人员一起工作，很快掌握了美国人的经验。2010年，英国决定把MQ-9“死神”无人机的数量增加至约25架。目前，英国有9架“死神”无人机，飞机的交付还在继续。第一架英国的“死神”无人机于2007年投入阿富汗战场。如果“守望者”无人机投入使用，“死神”无人机的购买数量将削减。如果“守望者”无人机被证明彻底失败，那“死神”无人机将依旧是英国的主要大型无人驾驶飞机。
