RQ-4“全球鹰”无人机自从在伊拉克战场首次亮相后，因其飞行时间长、距离远、高度高而获得美国空军青睐。此后，RQ-4无人机时常与U-2侦察机联手，执行战略侦察任务，出没于亚太、波斯湾、黑海和波罗的海等空域。然而，自2012年开始，美空军不断申请退役RQ-4无人机，遭到国会反对。2021财年，美空军启动自冷战结束以来最大规模的军机退役计划，RQ-4无人机终于榜上有名。
曾经风光一时的RQ-4无人机为何频遭嫌弃？美空军发言人斯蒂法尼克声称，空军需要淘汰传统的情报-监视-侦察装备，以节省资金用于新型平台及配套武器的研发，提升应对未来高端冲突的能力。但事实上，美空军有了新的考量。为应对中高烈度高端战争，美空军在《2030年空中优势飞行规划》中提出“穿透性制空”概念，强调研发能够穿透对手防空体系的武器装备，以攻为守，通过网络赋能和智能自主等技术，整合多域、不同军种的多元化装备等优质作战资源构建作战优势，以高效实现涵盖情报-监视-侦察和目标打击的穿透任务。其中就包括使用穿透性情报-监视-侦察平台。纵然RQ-4无人机飞行高度接近2万米，但其飞行速度慢，又不具备隐身性能，在先进防空武器面前基本是个活靶子。在“穿透性制空”概念日益推进的背景下，RQ-4无人机的退役只是时间问题。
同时，替代机型的出现，加速了RQ-4无人机的退役。美国空军副参谋长大卫·纳霍姆曾向国会表示，RQ-4无人机可以安心退役，因为美空军已经拥有一个更强大的用于情报、监视和侦察的“RQ家族”。其中，RQ-180“白蝙蝠”无人机号称是“战争游戏规则的改变者”。据外媒消息，该型机于2010年首飞，采用飞翼式布局，具备隐身性能，是美军“穿透性制空”概念下较为理想的侦察平台。据估计，美空军已装备至少8架RQ-180无人机，并开始向亚太部署。2021年9月，有航空爱好者拍摄到菲律宾上空疑似出现RQ-180无人机。此次，美国空军决意让RQ-4无人机全部退役，很可能意味着RQ-180无人机已具备替补上位的能力。
